Apple werkt aan een server voor AI-toepassingen die wordt uitgerust met meerdere van zijn krachtigste eigen processors. Het systeem zou in 2029 op de markt kunnen komen en betekent dan de terugkeer van Apple op de servermarkt na bijna twintig jaar afwezigheid.
Dat schrijft Ars Technica op basis van berichtgeving van The Information. Apple onderzoekt twee uitvoeringen van de server, met respectievelijk twee en vier exemplaren van de toekomstige M8 Ultra-chip. Het project zou ongeveer een jaar geleden zijn gestart en kreeg steun van John Ternus, destijds verantwoordelijk voor de hardwareontwikkeling bij Apple en sinds deze maand CEO van het bedrijf.
Macs populair voor AI
De plannen sluiten aan bij het groeiende gebruik van Apple-hardware voor AI-workloads. Vooral Mac mini- en Mac Studio-systemen blijken daarvoor in trek. Volgens The Information hebben AI-bedrijven als OpenAI tienduizenden van deze computers aangeschaft. Ze worden onder meer ingezet voor het trainen van AI-agents met reinforcement learning, waarbij modellen via herhaalde pogingen leren welke acties het beste resultaat opleveren.
Ook Anthropic maakt volgens de berichtgeving gebruik van Apple-hardware. Het bedrijf zou via Amazon Web Services Mac mini-systemen huren. De belangstelling voor Macs bij AI-ontwikkelaars biedt Apple mogelijk een ingang naar een markt waarin het bedrijf al lange tijd niet meer rechtstreeks actief is.
Mogelijke samenwerking met Nvidia
Opvallend is dat Apple voor de verbinding tussen de chips mogelijk technologie van Nvidia wil gebruiken. Beide bedrijven zouden gesprekken voeren over het gebruik van NVLink Fusion, waarmee processors en accelerators binnen krachtige AI-systemen met elkaar kunnen communiceren. Apple onderzoekt of deze technologie kan worden gebruikt om meerdere M8-chips in één serversysteem te koppelen.
Een besluit daarover is nog niet genomen. Het serverproject zelf bevindt zich eveneens nog in ontwikkeling en kan volgens The Information nog worden geschrapt. Ook kan Apple besluiten het systeem zonder technologie van Nvidia uit te brengen.
Apple verliet de markt voor eigen servers begin 2011, toen het stopte met de Xserve (foto). Een introductie in 2029 zou daardoor de eerste volwaardige Apple-server in bijna twee decennia betekenen.
Geheugentekort kan plannen raken
Een complicerende factor is de aanhoudende schaarste aan geheugenchips. De snelle uitbreiding van AI-datacenters heeft de vraag naar geheugen sterk opgedreven. Dat raakt niet alleen servers, maar ook pc’s, smartphones en andere consumentenelektronica.
Apple heeft daar eveneens mee te maken. Hogere geheugenkosten hebben al bijgedragen aan prijsstijgingen van verschillende producten. Voor een server met meerdere krachtige Ultra-chips en grote hoeveelheden geheugen kan de beschikbaarheid van geheugen daardoor een belangrijke factor worden bij de geplande introductie in 2029.