Artificial intelligence zorgt voor nieuwe uitdagingen bij de ontwikkeling van internationale standaarden voor 6G. Terwijl de telecomindustrie streeft naar één wereldwijde standaard, zorgt de integratie van AI in mobiele netwerken voor vragen over interoperabiliteit, netwerkarchitectuur en operationele controle. Deze onderwerpen kwamen aan de orde tijdens de negende Techritory-conferentie in Riga.
De transitie van 5G naar 6G krijgt op dit moment vorm in het internationale standaardisatieproces. In tegenstelling tot eerdere generaties van mobiele technologie zal 6G AI direct in het netwerk integreren. Daarbij beschouwt men kunstmatige intelligentie dus niet als een additionele softwarelaag.
Dit zorgt voor uitdagingen voor leveranciers van apparatuur. Ook zijn er zeker uitdagingen voor mobiele operators en organisaties die voor standaardisatie moeten zorgen. AI-systemen van verschillende aanbieders werken niet op dezelfde manier. Zelfs niet indien de onderliggende netwerkapparatuur voldoet aan dezelfde technische standaarden.
Zorgen om interoperabiliteit
Sanna Brandt, Market Segment Manager Infrastructure bij Rohde & Schwarz, ging in op het probleem van interoperabiliteit. Ze gaf een voorbeeld aan de hand van netwerkapparatuur van Nokia en Ericsson. Die hardware moet met elkaar kunnen samenwerken, ook als de beide fabrikanten verschillende AI-algoritmes gebruiken. Datzelfde geldt voor smartphones die Qualcomm-chipsets gebruiken en netwerkapparatuur van andere aanbieders.
Het is straks van groot belang om uitgebreid te testen of deze systemen met elkaar kunnen communiceren. Ook is het van belang om te controleren of ze betrouwbaar kunnen werken. Volgens Brandt moet de industrie vaststellen welke data kunnen worden gebruikt om AI-algoritmes te trainen. De industrie moet ook bepalen hoe die informatie kan worden gedeeld tussen verschillende systemen.
Een wereldwijde standaard
De discussie ontstaat in een periode waarin geopolitieke spanningen leiden tot zorgen over de fragmentatie binnen internationale standaarden voor telecommunicatie. Tijdens de paneldiscussie sprak moderator Ian Morris, International Editor bij Light Reading, over het risico dat er verschillende 6G-implementaties zullen ontstaan in China en de westerse markten.
Luis Miguel Contreras Murillo, IP Networks Innovation Manager en CDO bij Telefónica, stelde dat een wereldwijde standaard essentieel is. “Ja, verschillende regio’s hebben verschillende eisen, maar zouden wel moeten passen in een gemeenschappelijk internationaal kader.” Het is, zei hij, vanuit Europees perspectief belangrijk ervoor te zorgen dat de functionaliteiten die Europese operators nodig hebben terug te vinden zijn in de standaarden.
Contreras waarschuwde er in zijn bijdrage ook voor te veel nieuwe functionaliteit op te nemen in de 6G-standaard zolang niet echt duidelijk is dat operators die nodig hebben. “De industrie moet leren van 5G. Bij die introductie werd veel functionaliteit toegevoegd in de standaard, zonder dat dit meteen leidde tot nieuwe commercieel interessante toepassingen.”
Telefónica bepleit daarom een meer evolutionaire benadering voor 6G. “Bestaande netwerkarchitecturen zouden we waar mogelijk moeten hergebruiken en niet simpelweg vervangen omdat nieuwe technologie wordt uitgerold.”
Hoe ver moet de AI-integratie gaan?
Een andere, nog niet opgeloste uitdaging betreft de vraag hoe diep de AI moet worden geïntegreerd in de 6G-architectuur. Een mogelijkheid is om de AI-functionaliteit direct in het hart van het netwerk onder te brengen. Daarbij zou een andere oplossing kunnen zijn een aparte laag voor AI te bouwen. Het onderscheid tussen de beide mogelijkheden is van belang. Dat komt doordat AI zal worden ingezet voor het analyseren van netwerkcondities en wellicht ook voor het nemen van operationele beslissingen.
Contreras benadrukte dat operators controle moeten houden over de acties die binnen hun infrastructuur worden uitgevoerd. “We kunnen AI een grote mate van vrijheid geven om telemetrie te analyseren en om informatie en sensordata te monitoren. Als het echter gaat om het veranderen van netwerkconfiguraties, of het activeren van services, dan moeten de handelingen van AI-systemen voorspelbaar blijven.” Die opmerking is van belang. Dat is omdat mobiele netwerken een steeds grotere rol spelen bij industriële processen en kritieke infrastructuur.
De complexiteit van 6G heeft ook implicaties voor de regulering. Susanne Ding, die het Duitse Miniserie voor Digitale Transformatie en Gouvernementele Modernisatie vertegenwoordigde, legde uit dat de rol van de overheid bij eerdere generaties mobiele telefonie grotendeels gericht was op spectrumtoewijzing en dekkingsverplichtingen.
Weerbaarheid van groot belang
Bij de uitrol van 6G moeten overheden ook aandacht worden besteed aan cybersecurity adresseren. Daarnaast moeten zij zich richten op dataprotectie en de weerbaarheid van het netwerk. Mogelijke klanten in de industrie, inclusief de defensiesector, moeten al vroeg betrokken worden bij het definiëren van netwerkeisen.
Ding gaf toe dat 5G er onvoldoende in slaagde de verwachte toepassingen bij industriële processen te realiseren. Bij 6G moet de industrie daarom potentiële klanten betrekken bij het vaststellen van de standaarden. De industrie moet dus niet eerst technologie ontwikkelen en er later applicaties bij zoeken.
Europa moet daarom niet alleen meewerken aan het vaststellen van de volgende generatie mobiele netwerken. Het moet er ook voor zorgen dat internationale normen tegemoetkomen aan de Europese eisen. Tegelijkertijd moeten deze normen mogelijk maken dat apparatuur van concurrerende leveranciers, die in toenemende mate door AI wordt aangestuurd, naadloos samenwerkt.