Google brengt volgende voor het eerst zijn eigen AI-chips in een baan om de aarde. Met een prototypesatelliet wil het bedrijf onderzoeken of zijn Tensor Processing Units (TPU’s), speciaal voor AI-berekeningen ontwikkelde processors, estand zijn tegen de omstandigheden in de ruimte.
De satelliet gaat mee met de Transporter-18-missie van SpaceX en is ontwikkeld in Spacesamenwerking met satellietbedrijf Planet. De test maakt deel uit van Project Suncatcher, Googles onderzoek naar schaalbare AI-infrastructuur in de ruimte.
Het uiteindelijke idee gaat veel verder dan één satelliet. Google onderzoekt of clusters van satellieten met tientallen TPU’s via snelle optische verbindingen aan elkaar kunnen worden gekoppeld. Zo zou in theorie een datacenter in de ruimte kunnen ontstaan.
Vrijwel continu zonne-energie
Een belangrijke reden om naar de ruimte te kijken is de beschikbaarheid van zonne-energie. Satellieten in een lage baan om de aarde kunnen vrijwel continu zonlicht opvangen. Zonnepanelen zouden daar volgens Google tot acht keer zoveel energie kunnen leveren als op aarde. Daarnaast kan rekenkracht in de ruimte de druk op elektriciteitsnetten op aarde verminderen.
Google staat daarin niet alleen. Ook SpaceX en Starcloud werken aan plannen voor datacenters in een lage baan om de aarde, aldus Reuters. Commerciële toepassing is volgens experts die het persbureau aanhaalt echter nog jaren verwijderd. Hoge lanceerkosten, technische beperkingen en de productie van satellieten vormen belangrijke obstakels.
Google heeft zijn TPU’s vooraf getest op de zware trillingen en versnellingen tijdens een lancering. Ook werden Trillium-TPU’s bij het Crocker Nuclear Laboratory van UC Davis aan straling blootgesteld terwijl ze AI-workloads uitvoerden. Volgens Google kunnen de chips meer straling doorstaan dan ze tijdens een ruimtemissie van vijf jaar zouden ontvangen.
Koelen zonder lucht
Een andere uitdaging is koeling. In het vacuüm van de ruimte is geen lucht om de warmte van de chips af te voeren. Google experimenteert daarom met heatpipes en radiatoren. De techniek is al getest in een thermische vacuümkamer.
Ook moeten toekomstige satellieten snel met elkaar kunnen communiceren. Google wil daarvoor laserverbindingen gebruiken. Die moeten veel bandbreedte leveren tussen satellieten die ten opzichte van elkaar bewegen.
In 2027 wil Google twee satellieten lanceren om dergelijke verbindingen te testen. De vlucht van volgende week is nog geen demonstratie van een operationeel datacenter. Eerst wil Google vaststellen hoe zijn AI-hardware zich daadwerkelijkin de ruimte houdt en waar mogelijke zwakke plekken zitten.