Huawei zet vraagtekens bij de koers die de halfgeleiderindustrie al tientallen jaren volgt. Volgens Liao Heng, Huawei’s belangrijkste chipwetenschapper, lopen fabrikanten als Nvidia uiteindelijk tegen fundamentele natuurkundige beperkingen aan. Huawei kiest daarom voor een andere benadering, zoals Techzine eerder al schreef.
Tijdens een vier uur durend interview met Bloomberg schetste Liao zijn visie op de toekomst van chipontwikkeling. Volgens hem is het steeds verder verkleinen van transistors geen strategie die onbeperkt kan worden voortgezet. Nvidia vergroot zijn AI-processors juist voortdurend door meer rekenkernen en steeds grotere hoeveelheden high-bandwidth memory (HBM) te combineren. Dat model kent volgens Liao echter een eindpunt. “De industrie blijft doorgaan, maar zodra die fysieke grens is bereikt, volgt een lawine”, stelde hij.
Nieuwe route voor chipontwikkeling
Huawei werkt daarom aan een alternatief ontwerpprincipe dat het bedrijf Tau Scaling Law noemt. In plaats van de nadruk te leggen op verdere miniaturisatie, richt deze aanpak zich op snellere communicatie tussen de verschillende onderdelen van een computersysteem. Zo neemt het rendement van kleinere transistors steeds verder af, waardoor systeemarchitectuur belangrijker wordt dan pure schaalverkleining.
Later dit jaar moet blijken hoe effectief die strategie is. Huawei bereidt de introductie voor van zijn eerste smartphonechip die volgens deze ontwerpfilosofie is ontwikkeld, met behulp van een techniek die LogicFolding heet. Liao verwacht dat onderzoeksbureaus als SemiAnalysis en TechInsights de chip na introductie uitgebreid zullen analyseren, waardoor duidelijk wordt in hoeverre Huawei de achterstand op internationale concurrenten heeft verkleind.
Sancties dwingen tot innovatie
De uitspraken passen in Huawei’s strategie om ondanks Amerikaanse exportbeperkingen zelfstandig nieuwe chiptechnologie te ontwikkelen. Waar concurrenten als TSMC, Intel en Samsung hun toekomstige productieplannen baseren op steeds geavanceerdere lithografiemachines van ASML, heeft Huawei geen toegang tot die apparatuur. Dat dwingt het bedrijf volgens Liao om fundamenteel andere keuzes te maken.
Hij stelde bovendien dat de mondiale halfgeleidersector steeds duidelijker uiteenvalt in twee afzonderlijke ecosystemen. Door de geopolitieke spanningen bouwen zowel China als de Verenigde Staten volgens hem aan volledig zelfstandige productie- en toeleveringsketens.
DeepSeek als voorbeeld
Tijdens het interview prees Liao ook de Chinese AI-ontwikkelaar DeepSeek. Volgens hem bewees het bedrijf dat slimme architectuurkeuzes een deel van het gebrek aan rekenkracht kunnen compenseren. Juist doordat DeepSeek niet over onbeperkte hardware beschikte, werd het gedwongen efficiëntere modellen te ontwikkelen.
Huawei wil dezelfde gedachte toepassen op zijn AI-processors. Via een zogenoemde co-design-aanpak worden chips en AI-modellen gelijktijdig ontworpen, zodat efficiëntere software een deel van de beperkingen van de hardware kan opvangen.
De uitspraken van Liao laten zien dat Huawei de concurrentiestrijd niet alleen wil voeren met krachtigere chips, maar vooral met een andere ontwerpfilosofie. Of die strategie daadwerkelijk een alternatief vormt voor de huidige schaalvergroting binnen de AI-chipmarkt, zal de introductie van Huawei’s nieuwe generatie chips later dit jaar moeten uitwijzen.