Europa claimt een leidende rol bij de ontwikkeling van 6G. Het wil nadrukkelijk invloed uitoefenen op het vaststellen van de internationale standaarden voor deze technologie. Hiervoor wordt een nieuwe onderzoeksronde van 220 miljoen euro voorbereid. Kunstmatige intelligentie krijgt daarin een centrale plaats.
Dat vertelde Erzsébet Fitori, uitvoerend directeur van de Europese Smart Networks and Services Joint Undertaking (SNS JU), tijdens de Techritory-conferentie in Riga. De organisatie is een publiek-privaat partnerschap tussen de Europese Commissie als publieke partner en de 6G Industry Association als particuliere partner. Binnen de huidige Europese begrotingsperiode (2021-2027) is 900 miljoen euro uit Horizon Europe beschikbaar. Dat is het Europese programma dat geld beschikbaar stelt voor innovatie en onderzoek. De industrie investeert een vergelijkbaar bedrag.
Volgens Fitori is 6G wezenlijk anders dan eerdere generaties mobiele netwerken. “We hebben het niet over weer een sneller radiotoegangsnetwerk,” maakte ze duidelijk. “6G verbetert niet alleen de functies van bestaande netwerken. Het zal letterlijk het zenuwstelsel van de AI-economie vormen.”
In tegenstelling tot 5G moet 6G vanaf het ontwerp rekenkracht integreren in de netwerkinfrastructuur. “Het zal de eerste native AI-communicatietechnologie zijn. Dit creëert nieuwe mogelijkheden, zoals geïntegreerde sensor- en detectiefuncties. De nieuwe systemen zullen hun omgeving kunnen waarnemen via geïntegreerde sensortechnologie.”
De toepassingen lopen uiteen van autonome voertuigen en industriële robots tot havens en logistieke systemen. Daarnaast moeten satellietnetwerken, mobiele netwerken op aarde en verbindingen via de lucht en op zee onderdeel worden van één geïntegreerd communicatiesysteem.
Europese invloed op 6G-standaarden
Het Europese onderzoeksprogramma volgt de planning van 3GPP, het internationale samenwerkingsverband dat de technische standaarden voor mobiele netwerken ontwikkelt. Volgens Fitori moet in maart 2029 de volledige technische definitie van 6G beschikbaar zijn. Europa wil daar nadrukkelijk invloed op uitoefenen. Het onderzoeksprogramma is daarom zo ingericht dat Europese onderzoeksresultaten tijdig kunnen worden ingebracht in het internationale standaardisatieproces. Inmiddels zijn ongeveer honderd onderzoeksprojecten gestart, waarin volgens Fitori 630 miljoen euro aan Europese middelen is geïnvesteerd.
Met de volgende financieringsronde van 220 miljoen euro wil Europa de brug slaan tussen onderzoek en praktische toepassingen. Er komen naar verwachting ongeveer twintig nieuwe projecten.
“Anders dan in eerdere werkprogramma’s zullen we bij die projecten de nadruk leggen op grootschalige praktijktests,” maakte Fitori duidelijk. “De technologie is inmiddels voldoende ontwikkeld om samen met bedrijven in realistische omgevingen te worden beproefd.” Speciale aandacht gaat daarbij uit naar de ontwikkeling van AI-native netwerken. Daarnaast komen er onder meer projecten rond optische verbindingen voor grootschalige AI-systemen.
Het werkprogramma moet nog dit jaar worden vastgesteld. De oproep voor projectvoorstellen volgt naar verwachting in januari 2027. De projecten beginnen vervolgens in 2028.
Nieuwe projecten
Fitori kondigde in Riga ook vijf nieuwe onderzoeksprojecten aan, waarvoor gezamenlijk 22 miljoen euro aan Europese financiering beschikbaar komt. Een van deze projecten verbindt acht testomgevingen in zes EU-lidstaten. Daarmee krijgen onderzoekers, en bedrijven, met speciale aandacht voor mkb-ondernemingen, toegang tot infrastructuur voor het testen van 6G-systemen.
Een ander project behelst het ontwikkelen van een opensourcesimulator die synthetische datasets genereert voor het trainen van AI-modellen. De resultaten moeten beschikbaar komen via een Europese dataruimte.