Recent waren we op bezoek in Noord-Ierland. Daar is namelijk iets interessants aan de hand bij TES Group. Dit bedrijf is namelijk druk bezig om een nieuwe tak, gericht op stroomvoorziening voor datacenters, verder uit te bouwen. De unieke situatie van Noord-Ierland en de expertise van dit bedrijf op het gebied van watersystemen biedt heel veel mogelijkheden.
TES Group bestaat uit TES Water en TES Power. TES Water houdt zich al sinds 1999 bezig met het bouwen en beheren van waterinstallaties voor heel veel gebieden in het Verenigd Koninkrijk en Ierland. Het ontwikkelt alles in-house, niets is off-the-shelf en alles is speciaal voor een specifieke klant gemaakt. Deze tak van het bedrijf is nu op het punt gekomen dat het alles zelf doet of kan doen bij het bouwen en installeren van een waterinstallatie, behalve het storten van het beton.
TES Power is er later bijgekomen, omdat TES als geheel verder wilde groeien en dat niet mogelijk was in het waterdomein. Dit onderdeel richt zich op stroomvoorzieningen voor datacenters. De twee onderdelen heten nog niet zo heel lang TES Water en TES Power overigens. Aangezien het vooralsnog duidelijk twee verschillende werelden zijn, is het echter wel handig om onderscheid te maken.
Cookstown en Ballykelly
Fysiek bevinden de twee onderdelen ook op twee verschillende sites in Noord-Ierland. TES Water zit in Cookstown, TES Power op het terrein van een oude RAF-luchtmachtbasis in Ballykelly. Die basis is nog grotendeels zoals hij er al heel lang ligt. De start- en landingsbanen liggen er nog en TES Power gebruikt de gebouwen die er al stonden.
Het meest opvallende gebouw is een enorme hangar. Deze heeft een zogeheten cantilever-dak van zo’n vijftig meter. Een dergelijk dak is bijzonder, omdat het maar aan een kant pilaren heeft. Dat betekent dat er geen pilaren in de ruimte zelf staan en de andere zijkant volledig open kan. Voor TES Power is dat belangrijk, om redenen waar we verderop op ingaan.
Noord-Ierland als locatie voor TES Group is tot slot van dit stukje geografie ook niet onbelangrijk. Dat heeft namelijk als gevolg van de Brexit-onderhandelingen een zeer bijzondere positie. Het kan zonder problemen handel drijven met zowel Groot Brittannië als met de rest van de wereld. Dat moet een heleboel gedoe schelen rondom importtarieven en dergelijke.
TES Power groeit hard
TES Group heeft het goed gedaan in de watermarkt. Een probleem van deze markt voor het bedrijf is echter dat verder groeien en doorschalen eigenlijk niet mogelijk is. Je zou kunnen zeggen dat het min of meer heeft bereikt wat het wil bereiken. Uitbreiden naar andere landen dan het VK en Ierland is niet heel logisch. Watervoorziening is bij uitstek iets wat gemeenten, provincies en landen lokaal oplossen. Vandaar ook dat 95 procent van alle inkomsten voor TES Group in deze sector uit de eigen regio komen.
Als TES wilde groeien, moest het op zoek naar andere marktsegmenten. Dat was nog niet zo eenvoudig, horen we van Gary McLorn, Direct of Business Development bij TES Group. In de meeste markten konden ze geen concurrerend aanbod doen, naar eigen zeggen vanwege de hoge kwaliteitsstandaard die het nastreeft. Op de kwaliteit wilden ze geen concessies doen.
Kennelijk was er op kwaliteit wel te concurreren in de wereld van stroomvoorzieningen voor datacenters. Een jaar of drie geleden ging de groei op dat gebied ineens heel snel. Dat is niet heel verrassend, gezien de onverzadigbare behoefte aan (AI-)datacenters.
Het onderdeel dat inmiddels door het leven gaat als TES Power is nu verantwoordelijk voor het merendeel van de omzet van TES Group. Die omzet komt overigens vooral uit Europa, dus juist niet het VK en Ierland. Verder is het nog belangrijk om te weten dat TES Power zich richt op colo-datacenters, niet op hyperscalers.
Stroomvoorziening is veel simpeler dan water
De ontwikkelingen in de datacentermarkt gaan op het moment heel snel. Toch moeten we niet overschatten hoe complex deze markt is. Dat wil zeggen, deze markt is bij lange na niet zo complex als wat TES Water gewend is in de wereld van de watervoorziening, geeft McLorn aan. Uiteindelijk draait het bij water veel meer om reguleren, fijnmazig druk aanpassen, chemicaliën doseren en dergelijke. Stroomvoorziening heeft al die uitdagingen niet. Daar draait het plat gezegd om aan-uit. Er is dan ook weinig kwalitatief beter te doen aan zoiets als switchgear voor datacenters.
Het onderscheidende vermogen van TES Power ligt dan ook niet zozeer in het gebruik van kwalitatief betere technologie in de oplossingen die het levert aan klanten. Volgens McLorn moeten we het vooral zoeken in hoe TES Power werkt, op basis van meer dan 25 jaar ervaring in de waterindustrie.
Hoe onderscheidt TES Power zich?
Net zoals bij TES Water, doet TES Power zo goed als alles in-house. Dat wil zeggen, het bouwt de modules volledig zelf. Om dit te kunnen doen heeft het bedrijf machines gekocht die metaal kunnen buigen, maar ook machines die gaten in metaal kunnen stansen. Het heeft daarnaast ook een volledig geautomatiseerde verfcabine.
De voornaamste reden dat TES Power dit allemaal zelf doet, is dat dit het bedrijf in staat stelt om veel meer controle te houden over het productieproces. Dat is belangrijk, omdat het bedrijf alles modulair bouwt in de hangar waar we het eerder over hadden. Deze modules zijn behoorlijk groot. Dankzij het specifieke dak van de hangar kunnen ze echter toch vrij door de hal bewegen.
Het is met name de modulaire off-site constructie die TES Power doet die het een onderscheidende speler maakt. Dit doet het bedrijf al tientallen jaren, veel langer dan andere spelers in deze markt. Het voordeel van deze manier van bouwen is dat het allemaal veel sneller kan dan wanneer het allemaal on-site gebouwd wordt. Hier komt ook het voordeel van de hangar zonder pilaren naar voren. Dankzij de afwezigheid daarvan is het mogelijk om de modules, die het formaat hebben van een zeecontainer, relatief vrij door de hal te laten bewegen.
Deze jarenlange expertise houdt ook in dat TES al heel veel fouten heeft gemaakt, stelt Michael Beagan, de MD van TES Power, in gesprek met ons. Die ervaring geeft het bedrijf veel meer inzichten in wat wel en wat niet werkt. Het moet het mogelijk maken om alles zo efficiënt mogelijk te bouwen. Dat komt dan uiteindelijk weer ten goede van de klant. Dat is ook de reden waarom TES Group als geheel een early adopter is van software die helpt bij het efficiënter maken van de producten die het bouwt. Denk aan zaken zoals 3D-modeleren en digital twin-technologie, maar ook Building Information Modeling.
TES Power koopt de daadwerkelijke switchgear, UPS-accu’s, transformators en ga zo maar door overigens wel gewoon in bij de bekende spelers. Klanten kunnen in principe zelf kiezen wat ze willen, waarna TES Power ervoor zorgt dat het de juiste onderdelen inkoopt en gebruikt.
Kan TES Group water en watts bij elkaar krijgen?
Al met al is TES Group eigenlijk een wat vreemde combinatie van twee op het eerste gezicht totaal verschillende disciplines. Toch is er ook een voor de hand liggende koppeling te maken. Steeds meer datacenters hebben vloeistofkoeling nodig. Daarvoor zijn zaken nodig waar TES Water veel expertise in heeft.
Volgens Beagan zijn de wat hij noemt “transitionele” gesprekken tussen TES Power en TES Water inmiddels gestart. Ook hij stipt echter aan dat water “tien keer zo complex is als het datacenter”. Dat betekent dat er nog wel het een en ander moet gebeuren voor er echt een geïntegreerde oplossing staat.
Op het gebied van het koppelen van water en stroomvoorziening in een enkel design liet TES Power wel iets interessants zien. Het werkt aan modulaire Hot Aisle Containment (HAC). Dit doet het samen met Legrand, de grote en gevestigde Franse speler die na de recente overname van TES Group een grotere rol wil gaan spelen in de bouw van datacenters.
HAC wordt tot nu toe eigenlijk altijd on-site in elkaar gezet. In de hangar in Ballykelly zagen we echter een eerste aanzet voor een volledige HAC-module staan. “De manifolds zitten erin en we willen het gaan gebruiken met alle piping erin”, geeft Beagan aan. Het lijkt er dus al met al op dat TES Group zeker een poging wil gaan doen om de twee kanten van het bedrijf dichter bij elkaar te krijgen.
Datacenter is kritieke infrastructuur
Tot op zekere hoogte kun je het samenbrengen van water en stroomvoorziening onder de TES Group zien als een teken van de tijd. Waar waterinstallaties van oudsher gezien werden als kritieke infrastructuur, worden datacenters dat ook steeds meer. Het feit dat een bedrijf zoals TES Group zich hiermee bezig gaat houden en er naar eigen zeggen met dezelfde blik naar wil kijken als het naar de watersector kijkt, is goed nieuws voor die ontwikkeling. Met de investeringen die het bedrijf krijgt na de overname door Legrand en de belofte vanuit het Franse bedrijf dat het een op zichzelf staand onderdeel blijft, is TES Group zeker een bedrijf om in de gaten te houden de komende tijd.
Lees ook: Scaling at speed: Hoe AI de blauwdruk van het moderne datacenter herschrijft