Tot nu toe reden autonome auto’s altijd met een bestuurder achter het stuur. Die hoefde dan niks te doen, maar kon ingrijpen indien nodig. Voor het eerst worden er nu echter ook proeven gedaan met auto’s zonder bestuurder. Waymo laat zijn voertuigen op dit moment geheel zelfstandig rijden in Phoenix.
Dat heeft CEO John Krafcik dinsdag bekend gemaakt tijdens een speech op de Web Summit. Daar onthulde hij dat een deel van de vloot van zelfrijdende auto’s al helemaal zonder chauffeurs rijden. Op de achterbank zullen in eerste instantie wel nog mensen van het bedrijf zitten, maar die verdwijnen na verloop van tijd ook helemaal.
Uitgebreide proef
Waymo doet zijn proeven in Phoenix, zodat de auto’s langzaam getraind kunnen worden. De wegen daar zijn namelijk relatief rustig en weinig complex. Op een later moment wil het bedrijf uitbreiden naar andere steden en gebieden met moeilijkere wegsituaties. Dat in tegenstelling tot bijvoorbeeld General Motors, dat zijn auto’s eerst in San Francisco test en daarna in New York City.
Het idee van Waymo is om zijn voertuigen veel data te laten verzamelen binnen een gebied dat middels geofencing begrensd is. Die grenzen worden mettertijd verlegd naar andere delen van Phoenix, tot het hele gebied – groter dan Greater London – bediend wordt. Daarna kan het uitbreiden naar andere steden in de Verenigde Staten en later ook naar andere landen.
Op dit moment fungeren de auto’s van Waymo als een soort taxidienst. Bewoners van Phoenix konden zich aanmelden voor de proef en een app installeren op hun smartphone. Daarmee kunnen ze auto’s oproepen en vervolgens naar een bepaalde locatie gebracht worden. Zo zal Waymo snel meer en gerichtere data te verzamelen.
Niveau 4 auto’s
De voertuigen van Waymo zijn de eerste die voldoen aan het vierde niveau van zelfrijdende auto’s. Het zijn voertuigen die volledig zelfstandig, zonder menselijk ingrijpen, kunnen rijden in nauwkeurig in kaart gebrachte gebieden. Het volgende niveau, vijf, is nog niet bereikt maar ligt volgens het bedrijf wel binnen handbereik. Dan zijn er helemaal geen menselijke ingrepen meer nodig.
Hoeveel auto’s volledig autonoom gaan rondrijden in Phoenix is niet bekend.