Intel is de eerste gebruiker van High-NA EUV-machines die geschikt zijn voor productie. Dat doet het in de wetenschap dat ‘Chipzilla’ de vorige generatie baanbrekende ASML-machines aanvankelijk aan zich voorbij liet gaan, tot groot voordeel van TSMC, dat wél EUV-apparatuur vanaf midden jaren ’10 omarmde voor productie. ASML weet nu laatstgenoemde ook voor High-NA EUV-machines te enthousiasmeren, evenals Samsung. Daarmee lijkt met name TSMC een Intel-achtige fout te voorkomen.
TSMC gaat vanaf 2030 op grote schaal processoren op basis van High-NA EUV produceren, terwijl Samsung dit al in 2028 van plan is te doen. Intel, nu al gebruikmakend van de technologie voor productie, is ook bij een nieuwe overeenkomst van de partij. ASML, TSMC, Samsung en Intel hebben namelijk afgesproken dat ze allemaal van 6-inch maskers overstappen naar 12-inch. Dit zou de productie kunnen ophogen met wel 40 procent.
High-NA EUV weet te overtuigen
High-NA EUV-lithografie is ‘simpelweg’ een verdere stap in het lichtspectrum voor het vervaardigen van chips. Simpel gezegd: hoe extremer het ultraviolet licht, hoe kleiner de chipontwerpen kunnen zijn. Maar ook: hoe kleiner de chipontwerpen, hoe kostbaarder en meer energieverslinderd. TSMC, met afstand de leider in de productie van geavanceerde chips, zag het nut van High-NA EUV niet gelijk tegenover EUV-machines.
Dat zal grotendeels aan de prijs liggen. Een High-NA EUV-machine zou met 400 miljoen dollar ongeveer twee keer zo duur zijn als een EUV-machine, terwijl de opbrengst en prestatiewinst tegenover EUV niet gigantisch is. Met de 12-inch maskers en de meer volwassen aard van de technologie na jaren doorontwikkeling zijn TSMC en Samsung nu wel bereid om de hogere prijs te betalen.
AI helpt mee, en vergt meer productie
Het zal weinig mensen zijn ontgaan dat Nvidia enorm van de AI-hausse heeft geprofiteerd. Maar zonder TSMC en Samsung (en de andere geheugenleveranciers SK Hynix en Micron) zou het nooit tot de huidige GPU’s gekomen zijn. De marges voor chipfabrikanten liggen anders omdat ze reusachtige investeringen moeten doen om op schaal te leveren, waarbij er jaren of zelfs decennia aan gokken genomen moet worden, waaronder op EUV-technologie en nu High-NA EUV.
ASML, als leverancier van de leveranciers, is monopolist als het om EUV-technologie gaat. Hoewel er de laatste jaren steeds meer geluiden zijn uit Chinese hoek die wijzen op een potentiële rivaal uit het verre oosten, is er nog absoluut geen teken van verandering op dit gebied. Wie geavanceerde chips vereist, heeft ASML nodig. Dat blijkt eens te meer nu de AI-opmars voor genoeg opbrengsten zorgt om de aanschaf van de peperdure nieuwe machines te legitimeren.
Lees ook: ASML heeft EUV-doorbraak: 50 procent meer chips in afzienbare tijd