Intel is bijna gereed voor de massaproductie van chips op het 18A-procedé. Lang gold dit productieproces als het beoogde moment waarop Intel weer competitief met TSMC zou zijn. Wat belooft 18A en helpt het Intel uit de brand?
Ex-CEO Pat Gelsinger beloofde bij zijn Intel-terugkeer dat de chipmaker vijf procedé’s in vier jaar tijd zou verslijten. Dat was ook nodig, want de achterstand op TSMC was reusachtig geworden. Daar waar de Taiwanese fabrikant ASML’s EUV-machines vanaf 2015 had benut om steeds kleinere halfgeleiders te vervaardigen, raakte Intel achterop met oude apparatuur. Inmiddels is de nieuwste generatie aan EUV, te weten ‘High NA’ EUV, aanstaande. Voor het zover is, wil Intel met het 18A-proces weer langszij komen ten opzichte van TSMC.
Progressie alom
18A staat bekend als een keerpunt binnen Intel’s procedé’s. Het combineert de “grootste transistor-innovatie in meer dan een decennium”, aldus Intel, met PowerVia, ofwel het aandrijven van de chip via de achterkant, een unicum. Positieve geluiden zijn al enige tijd te horen wat 18A betreft, dat al hoge opbrengstpercentages heeft. Nu heeft Intel een doelgerichte 18A-website opgetuigd om het proces nog duidelijker aan de man te brengen. Eén noemenswaardige prestatie is het verbeteren van de SRAM-dichtheid, ofwel het geheugen aan boord van de chip zelf (de cache).
Eigenlijk is dit alles niet zo opzienbarend. Ooit zou Intel enkel details over een nieuw proces hebben gedeeld toen het ook echt een product op dit proces te introduceren had. Meer nieuws over Panther Lake, Intel’s eerste chiparchitectuur op 18A, moet nog volgen. Voor nu belooft Intel tot 15 procent betere prestaties per watt en een 30 procent hogere dichtheid dan Intel 3, waar de nieuwste Xeon 6-processoren op gebouwd worden. Intel acht het nodig om wat vaker goed nieuws te delen omtrent 18A, wat begrijpelijk is gezien de benarde situatie waarin het verkeert.
Voordeel halen
Het belang voor Intel om 18A een succes te maken, is tweeledig. Allereerst hoopt het klanten voor zich te winnen en ze wellicht van TSMC af te snoepen. Ten tweede moet het geavanceerde procedé een voordeel opleveren ten opzichte van voornaamste concurrent AMD. Momenteel lijkt laatstgenoemde simpelweg meer te kunnen op vergelijkbare productiewijzen dan Intel als het om prestaties en efficiëntie gaat. Een dergelijke achterstand valt echter soms te overbruggen door een voorsprong op procedé. Dat voordeel kent Intel al een decennium niet meer.
Mocht Intel met 18A werkelijk de resultaten behalen die het belooft, dan kan het wel degelijk weer competitief worden met AMD. Het is al op de goede weg qua efficiëntie sinds Meteor Lake eind 2023, maar het krakkemikkige verhaal rondom de AI-pc nam veel positiefs weg. Immers blijft het vooralsnog bij beloftes van killer apps die enkel met NPU’s lokaal te draaien zijn.
Lees ook: Intel dreigt opgeknipt te worden door Broadcom en TSMC