Sinds 1993 stond Jensen Huang aan het roer van Nvidia, het door hem en drie andere opgerichte chipbedrijf. Wat decennialang een avontuur in de gaming-industrie bleef, groeide uit tot een datacenter- en uiteindelijk AI-uitbouw op een astronomische schaal. Aan dat hoofdstuk komt nu plotseling een eind, ogenschijnlijk geheel doordat de CEO vreemdging met twee vrouwen: een vermeende spion voor China en een ondergeschikte.
Financieel directeur Colette Kress neemt de leiding tijdelijk over. In het officiële persbericht stelt Nvidia dat Huang zijn rol heeft opgegeven als president, CEO en lid van het raad van bestuur. Dat betekent niet dat zijn positie houdbaar was. De raad van bestuur kwam afgelopen nacht samen om zijn positie te bespreken, met op de valreep de onthulling van een tweede affaire van Huang met Head of Health Care Kimberly Powell. De eerste onthulling gaf al meer dan genoeg gespreksstof.
Megaspeed-affaire
De affaire met Alice Huang, topvrouw bij Megaspeed uit Singapore maar zelf Chinees, heeft om een drietal redenen tot zorgen geleid bij Nvidia en investeerders. Allereerst de affaire an sich, inmiddels door Jensen Huang toegegeven en een vertrouwensbreuk die tot een collectieve rechtsactie heeft geleid om de gekelderde beurswaarde. Daarnaast de vermeende spionage van Alice Huang, ontkend door China maar stellig beweerd door Amerikaanse inlichtingendiensten. Maar een derde punt draait om de implicaties voor de nationale veiligheid: als de relatie GPU-smokkels naar China faciliteerde, is dit een ernstigere overtreding dan deze aanvankelijk lijkt.
Via Megaspeed en verbonden bedrijven zouden Nvidia-chips ter waarde van minstens 7,5 miljard dollar in China zijn beland, deels onder Amerikaanse exportbeperkingen.
De producten van Nvidia vallen onder dual-use hardware. Dat betekent dat ze voor zowel civiele als militaire doeleinden te gebruiken zijn. Als de Nvidia-CEO heeft meegewerkt aan het verschepen van systemen die niet in Chinese handen hadden mogen vallen wegens exportrestricties, is dat te karakteriseren als het in gevaar brengen van de nationale veiligheid.
Jensen Huang was als CEO al sinds jaar en dag een tegenstander van de restricties. China haalde ooit 20 procent van de totale omzet van Nvidia binnen, maar dat is sterk afgenomen sinds de Amerikaanse overheid onder zowel president Trump als Biden voor exportbeperkingen koos van geavanceerde chips en chipapparatuur.
Lees verder: Nvidia-CEO Jensen Huang moet vrezen voor ontslag door tweede affaire
Doek valt voor Huang, met zeer onzekere toekomst
Huang heeft naar eigen zeggen 60 ‘direct reports’, ofwel direct aan hem rapporterende bedrijfsleiders. Dat is, op zijn zachtst gezegd, lastig om in praktische zin te geloven in de klassieke zin. Hoewel Huang naar verluidt 80 uur per week werkt, heeft hij zeker de afgelopen jaren continu de wereld afgereisd met weinig tijd om het bedrijf van dag tot dag te runnen. Dat betekent dat Nvidia de komende dagen en weken prima zou moeten overleven in operationele zin. Met de CFO aan het roer als interim-hoofd is er weer een kopstuk, maar het valt te verwachten dat de media-aandacht als afleiding zal gelden om al te vaak het podium te betreden van techconferenties.
Zonder Huang zal Nvidia op de langere termijn een geheel nieuwe identiteit naar buiten toe moeten tonen. Hij was het gezicht van het bedrijf, vond in president Donald Trump een luisterend oor en deelde zelden het podium met andere Nvidia-kopstukken.
AI-groei hangde van Nvidia af, maar nu niet meer
De AI-uitbouw drijft de groei van de Amerikaanse economie en Nvidia is op zijn beurt het motorblok achter die AI-uitbouw. Het is moeilijk om voor te stellen hoe de huidige expansiedrift eruit had gezien zonder de GPU’s van het bedrijf, die enkel in de vorm van Google-TPU’s, veel minder alomtegenwoordige AMD-GPU’s en andere AI-specifieke accelerators wordt afgewisseld.
Ook die positie is niet van dag tot dag van Huang afhankelijk, maar is wel onder hem opgebouwd. Het volgende hoofdstuk van Nvidia was altijd al defensief geweest: het vasthouden van de reusachtige beurswaarde, marges en marktpositie. Nu geldt hetzelfde voor de top van het bedrijf. Als Nvidia om wat voor reden dan ook aan invloed verliest, is de AI-groei nu in een fase dat het stokje over te dragen is aan andere partijen die de capaciteit van TSMC maar wat graag opvreten, naast de beschikbare geheugenchips van de drie geheugenvendoren Micron, SK hynix en Samsung.