Google trekt in 2027 en 2028 minstens 13 miljard euro uit voor datacenters en ondersteunende infrastructuur in Finland. Het is de grootste losse investering van het bedrijf in Europa, verspreid over Hamina, Kajaani, Muhos en Vaala, en gekoppeld aan overeenkomsten op het gebied van kernenergie, windenergie en batterijen.
Google kocht in 2009 een voormalige papierfabriek in Hamina, een stad in het zuiden van Finland. Deze fabriek werd omgebouwd tot een datacenter en vormt nu de basis voor een van de 43 regio’s van Google Cloud. De ambities van het bedrijf strekken zich nu uit naar het noorden, met extra locaties die samen met de lokale netbeheerder en de overheidsinstantie Business Finland zijn gekozen. Deze nieuwe locaties zullen volgens Google minder investeringen in het elektriciteitsnet vergen en de totale systeemkosten verlagen.
Stroomovereenkomsten doen het zware werk
Het energiepakket is op lange termijn gericht en heeft in ieder geval een langere levensduur dan die van de meeste datacenters voordat ze een volledige renovatie krijgen. Google heeft een stroomafnameovereenkomst van 22 jaar gesloten met Fortum om de levensduurverlenging van de kerncentrale van Loviisa te financieren. Deze centrale levert 10 procent van de elektriciteit in Finland en zou anders na 2030 zijn gesloten. Een intentieverklaring heeft betrekking op mogelijke nieuwe reactoren op dezelfde locatie.
Voeg daar twee stroomafnameovereenkomsten voor windenergie op het land bij met Valorem en Suomen Hyötytuuli, waarmee de nieuwe windenergiecapaciteit van Google in Finland op 629 MW komt, plus een gecontracteerd batterijsysteem van 94 MW nabij Kajaani dat eind 2027 in gebruik moet worden genomen.
Dit alles maakt het tot een van de meest prominente hyperscale-locaties in Europa, een continent dat tot nu toe niet heeft deelgenomen aan de grootschalige uitbouw van AI die met name de Verenigde Staten kenmerkt. Hoewel Europa vanwege ruimtebeperkingen, beperkingen op het elektriciteitsnet en dichtbevolkte stedelijke gebieden niet in staat is om op dezelfde manier als de VS een groot aantal hyperscale-locaties te huisvesten, lijkt Finland hier een niche te hebben gevonden met een kleine bevolking, een groot achterland en een gunstig klimaat voor koeling.
Een nieuwe stap in de Europese uitbouw
Google is ook elders in Europa druk bezig geweest, ondanks de beperkingen. Het bedrijf heeft 5 miljard euro aan investeringen gedaan voor zijn Belgische datacenter, al in 2024 een extra 1 miljard euro geïnvesteerd in Finse capaciteit en in november een nieuwe Nederlandse locatie geopend. Google verwacht een gemiddelde jaarlijkse bijdrage aan het bbp van 3,6 miljard euro tijdens de bouw en meer dan 37.000 ondersteunde banen, een aantal dat daalt tot 7.000 zodra de faciliteiten in bedrijf zijn. Nog eens 31 miljoen euro gaat naar gemeenschapsprogramma’s in de vier gemeenten, waarvan 10 miljoen euro bestemd is voor onderzoek en innovatie.
Toch is enige scepsis op zijn plaats, met name wat betreft de werkgelegenheidscijfers. Uit recent onderzoek bleek dat slechts 25 procent van de voorspelde banen daadwerkelijk tot stand komt in Britse datacenters, en er is geen echte reden om aan te nemen dat dit op de een of andere manier een uitschieter is. Het meest concrete voordeel zal ten goede komen aan zowel Google zelf als klanten die van de extra capaciteit gebruikmaken.