Het is duidelijk dat het een behoorlijke uitdaging is voor zowel Microsoft, AWS als Google Cloud Platform om te kunnen blijven voldoen aan de schreeuwende vraag naar cloud-capaciteit. Die vraag komt met name door de wens van zo’n beetje iedereen om AI-workloads in de cloud te draaien.
De drie grote cloud-spelers zijn in een race verwikkeld om zoveel mogelijk marktaandeel te veroveren óf terug te pakken. Het is enigszins appels met peren vergelijken omdat de verschillende aanbieders soms wat verschillende producten of diensten onder de cloud-noemer scharen, maar kortweg kun je stellen dat AWS met ruim 27 miljard dollar omzet nog steeds de grootste is, gevolgd door Microsoft met ruim 24 miljard dollar. Google Cloud Platform blijft groeien en zette 11,4 miljard dollar om, maar komt nog niet in de buurt van de andere twee.
Ondertussen geven investeerders hen in veel gevallen het voordeel van de twijfel, maar hoe lang nog? De ‘grote drie’ krijgen hun datacenters niet snel genoeg gebouwd en ook de bijkomende energiehonger die moeilijk gestild kan worden, zet enigszins een rem op de groei. Microsoft slingert een oude kerncentrale aan en ook de andere twee kijken naar de mogelijkheden die nucleaire energie biedt. Hoe dan ook zetten zowel Microsoft, Google als Amazon Web Services (AWS) alle zeilen bij om aan de groeiende wereldwijde vraag naar cloudcapaciteit te voldoen.
Microsoft: bestraft ondanks groei
De cloudstrategie van Microsoft hangt aan het eigen Azure-platform, een onderdeel dat van groot belang is voor de recente financiële resultaten. Voor het Intelligent Cloud-onderdeel (waar Azure onder valt) betreft de groei 20 procent, wat het afgelopen kwartaal een omzet opleverde van 24,1 miljard dollar. Maar liefst twaalf procentpunten van de Azure-groei zijn toe te schrijven aan AI.
Investeerders, die ongeduldig wachten tot al die krankzinnig hoge investeringen in AI (en dus cloud) nu eens z’n vruchten beginnen af te werpen, waren niet onder de indruk en straften Microsoft af met een koersdaling van zes procent, de grootste duik in twee jaar. Dat zegt voor de lange termijn wellicht niet zoveel, maar het toont de overspannen sfeer op dit gebied. Het bedrijf kon hen niet verblijden met beter nieuws en voorspelde dat het komende kwartaal de omzetgroei voor alle server- en cloudproducten samen ‘slechts’ 31 of 32 procent gaat bedragen.
Integratie van AI in alle producten
Microsoft investeert flink in AI en heeft een aanzienlijk belang in OpenAI. Diens aanbod integreert het ook volop in de eigen diensten. CEO Satya Nadella legde uit dat AI een plaats krijgt in het gehele Microsoft-pakket. Denk aan assistenten in Office (door critici als Mark Benioff van Salesforce laatdunkend ‘Clippy 2.0‘ genoemd), hulpjes die e-mails samenvatten of gesprekken in Teams transcriberen. Met andere woorden, zaken die we over een paar jaar waarschijnlijk doodnormaal vinden.
Ondertussen bloedt OpenAI geld, wat betekent dat dit ook bij investeerder Microsoft op de balans drukt, voor het komende kwartaal vermoedelijk zo’n 1,5 miljard dollar (zo’n 1,4 miljard euro). En hoewel het Azure-onderdeel dus flink profiteert van de vraag naar AI, zijn ook dáár de kosten enorm. De investeringsuitgaven stegen naar 14,9 miljard dollar ofwel 13,7 miljard euro. Maar liefst 50 procent meer dan dezelfde periode vorig jaar.
Kosten in de hand houden
Deze uitgaven zitten ‘m voor een groot deel in de bouw of lease van datacenters, of aanpalende vastgoed en apparatuur. Zonder deze investeringen zou het onmogelijk zijn om de gevraagde AI-workloads mogelijk te maken in Azure. En hoewel het een oudhollands gezegde is dat de kost voor de baat uitgaat, is het zaak voor het bedrijf om de gierende kosten enigszins in de hand te houden, zodat er op termijn hopelijk nog wat verdiend kan worden aan deze revolutie.
Microsoft schreef overigens wel gewoon zwarte cijfers. De omzet in z’n algemeen steeg 16 procent tot 65,6 miljard dollar (ruim 60 miljard euro). De winst per aandeel was 3,30 dollar. Dat de aandelenkoers een duikvlucht nam, was te wijten aan de hooggespannen verwachtingen van beleggers. Het tekent de zorgen van de markt, die wil weten of Microsoft’s exorbitante AI-uitgaven op de lange termijn wat gaan opleveren of dat het bedrijf door rivalen voorbijgestreefd gaat worden.
Alphabet (Google) overtreft verwachtingen
Alphabet (het moederbedrijf van Google) sloeg wat vrolijker op de trom, maar komt ook uit een achterstandspositie. Er is daar dus nog volop ruimte voor verbetering. Dat was een tijdje terug nog reden tot zorg, maar het bedrijf is bezig de achterstand in te lopen. Clouddivisie Google Cloud Platform overtrof de verwachtingen met een omzetgroei van 35 procent. Dit onderdeel is inmiddels goed voor vijftien procent van de omzet van het moederbedrijf.
Het bedrijf houdt er graag de vaart in en maakt diverse AI-start-ups het hof, vaak opgericht door ex-Google-medewerkers. Niet om mee samen te werken (hoewel, dat is nooit uitgesloten), maar juist als klant voor het draaien van AI-workloads. Eén daarvan is World Labs, met het voormalig hoofd AI van Google Cloud Fei-Fei Li aan het roer. Al had de keuze voor dit platform ‘niets te maken’ met deze voorgeschiedenis, aldus de start-up.
‘Meer adoptie en grotere deals’
Sundar Pichai, CEO van Alphabet, benadrukte dat de AI-gestuurde cloudoplossingen van het bedrijf zorgen voor meer bereidheid onder bestaande klanten om diens producten te omarmen (en dus meer te betalen voor alle AI-toeters en -bellen). Ook zou het interessantere aanbod leiden tot grotere deals bij nieuwe klanten. Dat heeft positieve gevolgen voor de nettowinst, merkte Pichai op. Het cloud-onderdeel is goed voor 11,4 miljard dollar, waarmee Google Cloud vooralsnog de kleinste speler blijft. Al boekt het bedrijf ieder kwartaal meer omzet op dit gebied, het is nog een hele kluif om daadwerkerlijk in te lopen op de concurrentie.
De totaalomzet van Alphabet steeg overigens met zestien procent naar 74,6 miljard dollar (68,5 miljard euro), met een nettowinst van 2,12 per aandeel. In tegenstelling tot de situatie bij Microsoft, waar investeerders hun teleurstelling niet onder stoelen of banken schoven, was de prestatie hier boven verwachting. Dat vinden beleggers en analisten fijn, dus het aandeel steeg ook meteen met bijna zeven procent. De investeringsuitgaven bedroegen 13 miljard dollar (11,9 miljard euro), net als bij Microsoft betreft dit voor een groot deel de kosten voor precies die infrastructuur die AI-workloads op de been houden.
AI-kopstukken teruggekocht
Het bedrijf plukt ook intern de vruchten van alle AI-inspanningen, Pichai meldde dat meer dan een kwart van alle nieuwe computercode geschreven binnen Alphabet nu met behulp van AI is gegenereerd. Het lijkt niet meer dan logisch dat het bedrijf wiens medewerkers het onderzoek verrichtten dat de huidige AI-boom mogelijk heeft gemaakt, daar volop van meeprofiteert. Maar dat dit eventjes helemaal mis dreigde te gaan, toont aan hoe snel en volatiel deze markt is. Geen gekke move van Google om wat AI-kopstukken terug te hebben gekocht.
Toch is het niet alleen rozengeur en manenschijn bij Alphabet. Het bedrijf kan zich ‘verheugen’ in de bijzondere aandacht van mededingingsautoriteiten. Omdat het bedrijf zo dominant is op het gebied van Search en Ads, gaan er stemmen op om Alphabet te dwingen browser Chrome en de divisie achter het OS Android te verkopen. Ook de EU jaagt op het bedrijf, al wist het recent nog de dans te ontspringen. Niet omdat er geen zaak was, maar vanwege een vormfout, weliswaar. In elk geval waarschuwde Pichai ervoor dat de bemoeienis van de Amerikaanse overheid ‘onbedoelde gevolgen’ kan hebben voor het technologisch klimaat van het land.
Oudgediende AWS slaat terug
Dan is er AWS, de cloud-tak van Amazon. Een vertrouwde speler met een volwassen bedrijfsvoering en dito infrastructuur. De partij heeft een periode van lage groei achter de rug en dat heeft verschillende oorzaken. Denk aan een minder explosief groeiende vraag na de aanvankelijke torenhoge groei in het Corona-tijdperk. Ook roert de concurrentie zich flink, met name de bovengenoemde twee spelers. Die knabbelen niet alleen marktaandeel af, maar hebben ook ingespeeld op een veranderende vraag van klanten om méér te bieden dan alleen infrastructuur en dus softwareoplossingen aan te bieden. Dat doet AWS inmiddels ook volop, maar had dus nog wel een inhaalslag te maken.
Dat heeft er nu toe geleid dat de omzet van Amazon’s cloudafdeling steeg tot 27,5 miljard dollar (25,3 miljard euro), negentien procent. Dat is in overeenstemming met de ramingen, waardoor investeerders deze verwachte groei beloonden met ruim zeven procent aandelenstijging. Dat komt ook omdat de rest van Amazon’s business in de lift zit: de totale omzet steeg het afgelopen kwartaal met elf procent naar 158,9 miljard dollar.
Investeringsuitgaven enorm hoog
CEO Andy Jassy noemt AI een ‘unieke kans’, waarmee hij de massale investeringen in de technologie rechtvaardigde. Amazon heeft alleen al het afgelopen kwartaal 22,6 miljard dollar (20,7 miljard euro) uitgegeven aan vastgoed en apparatuur. Dat is een groei van 81 procent in dergelijke investeringskosten in vergelijking met een jaar geleden.
Het bedrijf heeft namelijk een uitgebreid investeringsplan opgesteld om zijn stuk van de AI-taart veilig te stellen. Aan het einde van dit jaar zal Amazon zo’n 75 miljard dollar (68,9 miljard euro) hebben uitgegeven aan ‘capital expenditures’, waarvan een aanzienlijk deel ten goede komt aan het uitbouwen van de technische infrastructuur. In 2025 wordt dat zelfs nog meer.
De race om marktaandeel in de cloudsector kenmerkt zich door enorme investeringen en groeiende concurrentie, terwijl de vraag naar AI-capaciteit ongekend hoog blijft. Microsoft, Google Cloud Platform en AWS zetten alles op alles om aan de vraag te voldoen, maar zien zich geconfronteerd met hoge kosten en kritische investeerders.
Of deze megainvesteringen zich zullen vertalen in duurzame groei en concurrentievoordeel, blijft onzeker. De meest succesvolle speler zal de optimale balans moeten vinden tussen investeren in capaciteit en het beheersen van kosten om de winstgevendheid te waarborgen.
Dit artikel is op 6-11 uitgebreid om het verschil in omzet tussen specifiek de cloudonderdelen te verduidelijken.
Lees ook: Nieuwe cloud-lobby met Google aan het roer wekt meteen wrevel bij Microsoft