7 min Devices

“Inkt is de technologie van de toekomst”

“Inkt is de technologie van de toekomst”

De zakelijke markt is lange tijd het exclusieve domein geweest laser als het gaat om de printtechnologie die gebruikt werd. De laatste jaren is daar langzaam maar zeker verandering in aan het komen. Zakelijke inkjetmachines worden populairder. Epson speelt daar sinds de introductie van de eerste WorkForce-modellen zo rond het einde van het eerste decennium van deze eeuw zonder twijfel een voortrekkersrol in. Hoog tijd voor ons om eens met Rob Clark, Senior Vice President Europe bij Epson, te praten over de stand van zaken bij het bedrijf.

De zakelijke printing markt is zeker geen kleine, zoveel is zeker. Volgens Clark, die zich baseert op gegevens van onderzoeks-/analistenbureau IDC, gaat het om een markt die zo’n 38 miljard groot is. Als je bedenkt dat Epson een relatief klein marktaandeel in de lasermarkt heeft, zeker in Nederland, dan valt er voor Epson nog een flinke groei te realiseren.

Complete lijn

Het Japanse bedrijf heeft de afgelopen jaren gestaag doorgewerkt aan een complete line-up. In het begin (zo rond 2010, 2011) had het alleen maar modellen voor het MKB in het portfolio zitten. In 2014 kwamen daar de RIPS-modellen bij. Deze werken niet met inktcartridges, maar met zakken inkt, die goed zijn voor maximaal 84.000 afdrukken. Eerder dit jaar tijdens CeBit werd de lijn gecompleteerd met de razendsnelle WorkForce Enterprise serie, die tot 100 pagina’s per minuut kan afdrukken. Inmiddels kun je stellen dat Epson op alle sweet spots van de markt een model heeft dat gebruikmaakt van inkt in plaats van toner.

Gevraagd naar zijn mening over de huidige line-up en wat we nog mogen verwachten, geeft Clark aan dat men nog zeker niet klaar is. Er komen de volgende jaren zeker nog nieuwe modellen bij, die het portfolio nog verder zullen verstevigen.

Waarom zo laat?

Bij Epson zijn ze ervan overtuigd dat hun inkjettechnologie superieur is aan lasertechnologie. Waarom is men dan pas zo laat die technologie gaan pushen? Dat heeft volgens Clark een vrij eenvoudige reden. De technologie was lange tijd simpelweg niet goed genoeg om zich te kunnen meten met laser. Laser heeft een veel langere geschiedenis op de zakelijke markt. Inkjet heeft in eerste instantie met name ontwikkelingen doorgemaakt op de consumentenmarkt en andere, hogere segmenten van de printing markt, zoals imaging.

Die geschiedenis maakt het aan de man brengen van inkt in zakelijke omgevingen volgens Clark ook behoorlijk uitdagend. Er moet nog het nodige gedaan worden aan ‘evangeliseren’. Er rust nog vaak een soort stigma op de technologie. Dat de inkt uitloopt als het in contact komt met water of dat bijvoorbeeld tekstafdrukken minder scherp zijn dan bij laser het geval is. De technologie heeft echter de afgelopen jaren mede dankzij de inspanningen van Epson grote stappen gemaakt. Eerder genoemde nadelen van inkt ten opzichte van laser zijn al lang niet meer van toepassing. Iets wat wij overigens ook kunnen onderschrijven op basis van de tests van printers die wij regelmatig uitvoeren.

Spagaat

Epson mag dan de nadruk leggen op inkt in de zakelijke markt, dat betekent niet dat er geen laser meer verkocht wordt. Hiermee zit het bedrijf toch wel een beetje in een spagaat. Aan de ene kant wil men vol inzetten op inkt, aan de andere kant ook de klanten niet uit het oog verliezen die nog voor laser willen gaan. Uiteindelijk heeft ook Epson te maken met de realiteit uiteraard en moet het een balans zien te vinden tussen haar idealisme en pragmatisme.

Het verschil in focus op inkt vs. laser per land speelt overigens eveneens een rol in deze spagaat. We weten bijvoorbeeld van de Nederlandse afdeling van het bedrijf dat het een voorloper is binnen Epson bij het pushen van inkt. Dat komt mede doordat het sowieso niet zo’n grote sterke positie had en heeft in de lasermarkt hier. Er is weinig kans op kannibalisme.

Inkt is de toekomst

Op dit moment mag er dan nog sprake zijn van een tweestromenland bij Epson, de inkjetstroom is volgens Clark wel degelijk de toekomst van het bedrijf. Deels heeft dit te maken met het feit dat Epson deze technologie zelf ontwikkelt. De engines die in Epson laserprinters worden gebruikt zijn niet ontwikkeld door Epson, maar door een andere fabrikant. De volledige ontwikkeling in eigen hand houden levert economische voordelen op. Je bent daarnaast ook een stuk minder afhankelijk.

Daar komt bij dat Epson in de hoogste segmenten van de printing markt (industrial printing bijvoorbeeld) al jarenlang met inkt in de weer is. Die zelf ontwikkelde technologie, zoals de PrecisionCore printkop, is langzaam maar zeker ook beschikbaar gekomen in lagere segmenten. Het PrecisionCore-logo staat tegenwoordig pontificaal op machines in de WorkForce-lijn.

Interne ommezwaai

Meer controle over de productie is mooi meegenomen natuurlijk, maar dat is niet de voornaamste reden voor de nadruk op inkt bij Epson, zo stelt Clark. Men is daar druk bezig om vanuit de kern van de organisatie in te zetten op duurzaamheid. Laser past niet in deze visie, volgens Clark.

Hij wijst niet alleen maar op het veel lagere stroomverbruik van inkjetmachines ten opzichte van lasermachines. Op het gebied van consumables (cartridges), is de belasting op het milieu ook veel lager. In een inkjetprinter zijn de cartridges feitelijk de enige onderdelen die vervangen moeten worden. Bij laserprinters moet je naast de cartridges bijvoorbeeld ook de imaging drum vervangen na een x-aantal afdrukken. Daarnaast kun je met een inkjetprinter ook behoorlijk besparen op het gebied van verpakkingsmateriaal. Het kan veel eenvoudiger worden verpakt.

Tot slot wijst Clark nog op het (al dan niet bewezen) gezondheidsvoordeel van inkt ten opzichte van toner. Toner produceert een soort fijnstof dat schadelijk zou zijn voor de gezondheid. Wij hebben hier overigens meerdere lezingen over gehoord, dus we zouden niet categorisch durven stellen dat toner schadelijk is voor de gezondheid.

Compleet verhaal

Op zich is het goed om te zien dat een bedrijf zoals Epson zich committeert aan de ‘groene’ boodschap, uiteraard onder de streep ook omdat het bedrijf er zelf beter van kan worden. Daar is ook helemaal niets mis mee, want met idealisme alleen kom je er doorgaans niet. Het grootste gedeelte van de footprint van een printer zit echter niet in de grondstof die wordt gebruikt voor het maken van de afdrukken. Daarvoor moet je naar het papierverbruik kijken. Als je daar geen goed verhaal over hebt, dan is al het andere wat ons betreft niet veel meer dan show.

Met PaperLab heeft Epson ook een antwoord op de ‘papierkwestie’ van de ecologische footprint.

Je kunt er uiteraard voor kiezen om je klanten minder te laten afdrukken. Denk hierbij aan het standaard inschakelen van dubbelzijdig afdrukken bijvoorbeeld. Ook de nadruk op scansoftware en koppelingen met (online) opslag kunnen hierbij helpen. Dat zijn ook zaken waar Epson zich mee bezighoudt, maar het is wat ons betreft PaperLab waarmee het bedrijf echt een statement maakt. We durven zelfs wel zover te gaan om te stellen dat Epson dankzij PaperLab de enige fabrikant in hun branche is die echt recht van spreken heeft als het gaat om de ‘groene’ benadering.

Overtuigd na demonstratie

Het verhaal van Epson wordt steeds completer, zoveel is duidelijk. Nu moeten alleen de potentiële klanten nog overtuigd worden. Daar ligt zoals al eerder aangegeven de grote uitdaging op dit moment. Laser=zakelijk en inkt=consument, dat is nog altijd de perceptie die bij veel mensen leeft. Volgens Clark is zien echter geloven. Vandaar dat men recent een tour heeft gedaan door Europa, waarbij potentiële klanten de machines daadwerkelijk in actie konden zien. Dat heeft enorm geholpen bij het overtuigen van die klanten.

Epson is er uiteraard nog lang niet, maar volgens Clark is het bedrijf overduidelijk de goede weg ingeslagen. Wij zijn geneigd om het daarmee eens te zijn, ook al zien wij ook echt nog wel bestaansrecht voor laser. Hier wil Clark niet echt op ingaan overigens. Dat zou het verhaal natuurlijk wat minder sterk maken, dus dat snappen we wel. Als Epson, samen met andere fabrikanten van zakelijke inkjetmachines, door blijft groeien in deze markt, dan moeten de fabrikanten van laserprinters in ieder geval ook met een beter verhaal gaan komen. Wij gaan deze tweestrijd uiteraard goed in de gaten houden en er verslag van doen.