Hoewel het Amerikaanse beroepshof de claim van Xinuos tegen IBM op 10 augustus afwees, lijkt het softwarebedrijf zich daar nog niet bij neer te leggen.
Volgens The Register wil Xinuos het voltallige hof vragen de zaak opnieuw te behandelen. Daarmee kan een juridisch conflict met wortels in de Unix-wereld van de jaren negentig nog een laatste vervolg krijgen.
Het gaat om een zogenoemde ‘en banc rehearing’. Daarbij vraagt een partij om een uitspraak van een panel van drie rechters opnieuw te laten beoordelen door een grotere groep rechters van hetzelfde hof. Zulke verzoeken worden slechts bij uitzondering gehonoreerd, bijvoorbeeld wanneer belangrijke juridische kwesties spelen of eerdere uitspraken binnen het rechtsgebied met elkaar botsen.
Claim volgens hof verjaard
Aanleiding is de uitspraak van het Amerikaanse Court of Appeals for the Second Circuit van 10 augustus. Het beroepshof liet daarin een eerdere beslissing van een federale rechtbank in New York in stand. Die had de auteursrechtelijke claim van Xinuos tegen IBM afgewezen.
Centraal staat de vraag wat IBM mocht doen met code die eind jaren negentig werd ontwikkeld binnen Project Monterey. Xinuos stelde dat IBM niet de volledige rechten op die technologie bezat, maar slechts over een niet-exclusieve licentie beschikte. Door delen ervan beschikbaar te stellen aan Linux zou IBM volgens Xinuos de voorwaarden van die licentie hebben geschonden.
Die redenering kon de rechters niet overtuigen. Xinuos probeerde de kwestie als een geschil over licentievoorwaarden te presenteren, maar volgens het hof draait de claim uiteindelijk om eigendomsrechten op de code. Dat onderscheid is belangrijk vanwege de verjaring. Het conflict over die rechten speelde al zo lang geleden dat Xinuos er nu niet meer over kan procederen.
Project Monterey
De oorsprong van de zaak ligt in 1998. IBM en Santa Cruz Operation (SCO) begonnen toen Project Monterey, samen met onder meer Intel en Sequent. Het doel was een Unix-systeem te ontwikkelen dat op meerdere processorarchitecturen kon draaien.
De markt ontwikkelde zich echter anders. Linux groeide snel en bood eveneens een Unix-achtig platform voor uiteenlopende hardware. IBM verschoof zijn aandacht naar Linux en droeg technologie bij aan het opensourcebesturingssysteem.
Daar ontstond het juridische conflict. SCO stelde vanaf 2003 dat IBM daarbij Unix-code had gebruikt waarop SCO rechten kon laten gelden. De procedures die daarop volgden, zouden jarenlang voortduren en verschillende eigenaren en juridische opvolgers van SCO overleven.
Een van die opvolgers bereikte in 2021 een schikking met IBM ter waarde van 14,25 miljoen dollar. Daarmee waren echter niet alle claims verdwenen.
Xinuos begint nieuwe zaak
Xinuos, dat delen van de Unix-activiteiten en intellectuele eigendom van SCO had overgenomen, begon in 2021 een nieuwe procedure tegen IBM en Red Hat. Het bedrijf kwam met zowel auteursrechtelijke als mededingingsclaims.
Van die brede zaak is inmiddels weinig over. De claims tegen Red Hat zijn beëindigd en ook het mededingingsdeel verdween. De auteursrechtelijke kwestie rond de Project Monterey-code bleef over, maar werd door de rechtbank afgewezen. Het Second Circuit heeft die beslissing nu bevestigd.
Daarmee resteert mogelijk alleen nog de poging om de zaak door een groter deel van het beroepshof te laten beoordelen. Dat Xinuos zo’n verzoek wil indienen, wordt gemeld door The Register; de publicatie verwijst daarbij niet naar een openbare verklaring van Xinuos of een ingediend rechtbankdocument.
Zelfs als Xinuos het verzoek indient, betekent dat niet dat de inhoud van de zaak opnieuw wordt behandeld. Eerst moeten de rechters besluiten dat er voldoende reden is om de eerdere uitspraak opnieuw tegen het licht te houden. Wordt het verzoek afgewezen, dan lijkt een juridische strijd die in verschillende vormen al meer dan twintig jaar rond Linux en Unix speelt vrijwel definitief ten einde.