Microsoft heeft verschillende pachten opgezegd voor datacenters en internationale investeringen teruggeschroefd. Dat blijkt uit informatie van investeringsbank TD Cowen. Waar komt het door?
Van ten minste twee locaties in de VS is bekend dat Microsoft de pachtovereenkomst heeft stopgezet. Volgens TD Cowen representeert dit “een paar honderd megawatt”. De informatie is afkomstig van verschillende toeleveranciers en derden, waarmee de investeringsbank de financiële gezondheid en transacties van een bedrijf meet.
Tekenen van terugschroeven
TD Cowen geeft aan dat Meta soortgelijke tekenen vertoonde toen het kosten wilde besparen. Voor Microsoft is deze berichtgeving in strijd met de riante toezeggingen van het bedrijf. Begin dit jaar vertelde Chair en VP Brad Smith dat er tussen medio 2024 en medio 2025 (het financiële jaar van Microsoft) circa 80 miljard dollar zou zijn uitgegeven aan AI-infrastructuur. Het kan zijn dat het merendeel hiervan al is uitgegeven of toegezegd, en dat de opzeggingen van de pachten enkel een heroriëntatie betekenen.
Desondanks is er al één AI-grootgebruiker inmiddels weg te denken bij Microsoft: OpenAI. Het bedrijf achter ChatGPT doet mee aan het ambitieuze Stargate-project, dat met 500 miljard dollar aan investeringen een AI-infrastructuur op zal moeten tuigen in Amerika. Ook Oracle en SoftBank doen mee, laatstgenoemde zou tevens een grote geldsom in OpenAI willen stoppen.
Hier scheiden de wegen
Een eerder bericht van The Information suggereerde al dat OpenAI Microsoft’s Azure-cloud aan het verlaten is. In ruil daarvoor zal de infrastructuur van SoftBank het nieuwe huis worden voor de zware AI-workloads van OpenAI. Het zou een grote ommekeer betekenen ten opzichte van begin 2023, toen Microsoft nog 10 miljard dollar had geïnvesteerd in de AI-speler. Sindsdien is de relatie tussen beide partijen flink op de proef gesteld. Toen Sam Altman kortstondig als CEO was afgezet, leek het er even op dat de OpenAI-exodus een AI-team binnen Microsoft zou voeden. Niets bleek minder waar, en een waarnemerspositie van Microsoft in de raad van bestuur verdween medio 2024 na een halfjaar alweer.
Of de pachten wel of niet gerelateerd zijn aan OpenAI, is onduidelijk. Wat wel bekend is, is dat de trainings- en inferencing-vereisten van het bedrijf enorm zijn. Bijna al het geld dat binnenkomt bij het AI-bedrijf gaat op aan rekenkracht en R&D (dat tevens rekenkracht kost). Zelfs het peperdure ChatGPT Pro is verliesmakend door de torenhoge kosten om de LLM’s te draaien, stelt CEO Sam Altman. Zonder externe geldschieters had OpenAI het ook niet gered; SoftBank is momenteel simpelweg de nieuwste kandidaat om het in leven te houden.
Voor Microsoft is er echter reden genoeg om alsnog fors te investeren in AI-infrastructuur. Het heeft Copilot-functionaliteit onlangs geïntegreerd in het vaste 365-aanbod, waardoor er in theorie miljoenen gebruikers van AI gebruik zullen maken. Ongetwijfeld kan dit een uitbreiding van de Azure-capaciteit vereisen. Of het echter zo veel moet kosten en Microsoft zo snel moet uitbouwen, valt lastiger te bepalen. Nog steeds rilt de markt enigszins na van de twijfels die toesloegen toen het Chinese DeepSeek arriveerde. De gedachtegang is dat er wellicht minder compute nodig is dan voorheen gedacht, omdat LLM’s van een kleiner formaat dan de allerhoogst scorende modellen nog altijd verbluffende prestaties vertonen. Microsoft-CEO Satya Nadella wierp als reactie hierop echter de paradox van Jevons op, dat stelt dat de consumptie alleen maar toeneemt als nieuwe technologie met minder middelen dan voorheen bereikbaar is.
Lees ook: Microsoft volgt Google: 365 voortaan met AI, maar duurder