Dat Apple aan een zelfrijdende auto werkt, is al jaren een publiek geheim. Veel details zijn echter niet bekend, omdat Apple weinig wetenschappelijke publicaties hieromtrent heeft gemaakt. Maar deze week is voor het eerst een onderzoekspaper vrijgegeven die uiteen lijkt te zetten hoe de ontwikkeling van Apple’s autonome auto gaat.
De onderzoeksrapportage werd gepubliceerd op het online wetenschappelijke blad arXiv. Het artikel omschrijft software die VoxelNet gedoopt is. De software werkt samen met lidar-technologie en boekt volgens de Apple-onderzoekers “zeer bemoedigende” resultaten.
De bemoedigende resultaten
In de publicatie leggen Apple-onderzoekers Yin Zhou en Oncel Tuzel uit hoe het bedrijf technologie ontwikkeld heeft voor 3D-objectdetectie. Apple maakt, net als veel andere bedrijven die werken aan autonoom rijdende auto’s, gebruik van lidar-systemen. Dat zijn lichtsensoren, die helaas niet al te nauwkeurige beelden geven. Om die reden combineren veel fabrikanten lidar met camerasystemen.
Apple heeft nu naar eigen zeggen software ontwikkeld die toch uit de voeten kan met alleen die lidar-gegevens. Dat is een redelijk uniek systeem, met mogelijk heel brede toepassingen, want het geheel wordt zo relatief klein gehouden. In de virtuele proefomgeving van Apple kon VoxelNet namelijk zeer precies registreren waar voetgangers en fietsers zich bevonden. Die objectherkenning is van groot belang om zelfrijdende voertuigen op veilige wijze de weg op te laten gaan.
De onderzoekers van Apple denken dat de VoxelNet-software veel breder toepasbaar is dan alleen op autonome voertuigen. Ze denken ook aan huishoudelijke apparatuur, en aan toepassingen binnen augmented en virtual reality. Maar het is vooralsnog vooral een techniek die ontwikkeld is met zelfrijdende voertuigen in het achterhoofd.
Praktijkproeven heeft Apple nog niet gedaan met VoxelNet. Die zullen de komende tijd uitgevoerd worden en afhankelijk van het verloop daarvan, is de fabrikant een stap dichterbij de realisering van zijn eigen zelfrijdende voertuigen. Apple zou deze technologie tegen 2020 op de markt willen brengen. Het gaat dan overigens niet om complete voertuigen, maar om technologie die eenvoudig geïmplementeerd kan worden op reeds bestaande voertuigen. Een zo klein mogelijke setup is dan van cruciaal belang.