In augustus 2024 verliet een gefrustreerde Lip-Bu Tan het Intel-bestuur. Nog geen halfjaar later moest CEO Pat Gelsinger het veld ruimen. Na een periode met twee interim-CEO’s keert Tan terug, en wel als leider van het noodlijdende ‘Chipzilla’. Wie is hij en wat staat hem te wachten?
Interim-CEO’s David Zinsner en Michelle Johnston Holthaus keren terug naar hun oude posities, respectievelijk CFO en CEO Intel Products. Frank Yeary keert terug als voorzitter en mag het interim-voorvoegsel weer achterwege laten. Hij noemt de in Maleisië geboren Amerikaan Lip-Bu Tan alvast een “uitzonderlijke leider” met uitvoerige kennis van de techindustrie.
Reusachtig cv
Zoals gezegd was Lip-Bu Tan al Intel-bestuurslid (augustus 2022 tot augustus 2024). Een soortgelijke rol heeft hij ook bij andere techbedrijven vervuld, zoals onder meer Annapurna Labs, Nuvia, AMEC, HPE, Schneider Electric en SambaNova. Eerder richtte hij durfkapitaalfirma Walden International op, dat inmiddels samen is gegaan met Catalyst Ventures. Opvallend is dat hij tevens bij SMIC heeft gewerkt, de Chinese tegenhanger van Intel Foundry/TSMC die het door exportrestricties moet stellen met oudere chipmachines van ASML.
Hem wacht nu de niet te onderschatten opdracht om Intel weer op de rails te krijgen. Het relevantste deel van zijn cv is zonder meer zijn 13-jarige periode als CEO van Cadence Design Systems. Dit bedrijf richt zich op EDA (Electronic Design Automation), een vitale softwaretak voor het ontwerpen van halfgeleiders. Intel is grootgebruiker, net als onder andere concurrenten Nvidia en AMD.
In 2008 stond het er echter bijzonder slecht voor bij Cadence, met rampzalige vooruitzichten omtrent R&D en durfkapitaal, van levensbelang voor EDA-spelers. Het was de bedoeling dat Lip-Bu Tan slechts drie maanden aan het roer zou staan als crisis-CEO. Zoals wel vaker liep dat wat uit, en hij stopte pas als leider van het bedrijf in december 2021. Aan het roer van Cadence heroriënteerde hij de EDA-ontwikkelaar richting wat klanten daadwerkelijk nodig hadden.
Wie het Lip-Bu Tan direct vraagt, krijgt overigens te horen dat Cadence onder zijn bewind helemaal geen EDA-bouwer meer was, maar zich richtte tot ISD (Intelligent System Design), dat niet een markt van 10 miljard dollar, maar een drievoud daarvan betrof. De focus op winstgevendheid is niet verwonderlijk, gezien Tan’s uitgebreide ervaring als investeerder.
Zware taak
Elk bedrijf is anders, en Intel is een grotere legpuzzel dan Cadence. Wat ooit met afstand de grootste chipmaker was, is nu ingehaald door AMD, TSMC en (vooral) Nvidia. Terwijl AMD de ‘foundry’ (chipfabriek)-tak van zich af schudde en TSMC enkel andermans chipontwerpen vervaardigt, probeerde Intel de laatste jaren beide partijen te beconcurreren. Onder Pat Gelsinger’s zogeheten “IDM 2.0”-strategie moest Intel zowel verloren terrein terugwinnen tegen AMD en Nvidia als een zinnig alternatief worden voor TSMC.
Het is te makkelijk om enkel te zeggen dat het in deze missie gefaald is, hoewel het inderdaad totaal niet is gelukt. Dat heeft echter meerdere redenen: Intel had vóór de wederopstanding van AMD tussen 2017 en nu op de lauweren kunnen rusten als de enige reële CPU-bouwer. De mobiele revolutie was aan de Amerikaanse chipreus voorbij gegaan, maar het had nog altijd een hegemonie bij desktops en laptops.
De GenAI-doorbraak was eveneens donderslag bij heldere hemel voor Intel. Nvidia ging er met de biljoenen dollars aan marktwaarde vandoor dankzij de koppositie op het gebied van GPU’s, AMD gold al gauw en geldt als het meest logische GPU-alternatief. Intussen heerst er naar verluidt ontevredenheid bij de Intel GPU-divisie Habana Labs, waar Lip-Bu-Tan overigens ook bestuurslid van was tussen 2016 en 2019.
Snoeien om te groeien?
Als we een gokje mogen wagen gaat het roer om ten opzichte van Gelsinger’s periode als Intel-CEO. Lip-Bu Tan is al een uitgesproken tegenstander gebleken van zijn beleid en heeft een verleden als het om radicale heroriëntaties van noodlijdende techbedrijven gaat.
We nemen aan dat Tan serieus werk zal maken van de beoogde joint venture tussen Intel en TSMC voor de foundry-tak van Intel, dat al een losgekoppelde business unit is. We hebben begrepen dat het losrukken van Intel en haar foundry echter niet zomaar gaat en er nog altijd een innige verwevenheid (noem het ‘synergy’) bestaat. Wie zowel chips ontwerpt als bakt, weet wellicht het beste hoe nieuwe designs het levenslicht zien.
Toch moet dit niet overdreven worden. GlobalFoundries bestaat nog steeds als voormalig AMD-onderdeel en TSMC is een van de grootste bedrijven ter wereld zonder ooit een chip op de markt te hebben gebracht om zelf door te verkopen. Tan zal vermoedelijk opnieuw definiëren wat Intel’s precieze doelstelling moet zijn, waarbij een uitverkoop van andere activiteiten eventueel ook past.
Lees ook: Intel benadert Marvell-CEO Murphy als opvolger Gelsinger, ook Tan optie