GitHub Copilot is opnieuw uitgebreid. Workspace, momenteel nog in technische preview, belooft AI-assistentie bij elke stap van het ontwikkelproces. Wat houdt het precies in?
GitHub Copilot verscheen al in oktober 2021. Inmiddels is het AI-ontwikkelplatform voorzien van GPT-4 en bevat het via “Copilot X” al een jaar menig AI-feature. Alles van het genereren van code en het verfijnen van pull requests tot het beantwoorden van vragen over technische documenten zit al in de Copilot-suite. Nu doet GitHub er een schepje bovenop: Copilot Workspace biedt AI-assistentie vanaf het prille begin van een softwareproject. Het klinkt alsof software engineers ervan wakker moeten liggen, maar wat doet Workspace precies?
Aan het werk
Workspace kan een kijkje nemen in de huidige staat van een project op GitHub en veranderingen suggereren. Die wijzigingen legt het in vrij duidelijke taal uit. De “Copilot-native” ontwikkelomgeving lijkt vooral ingericht voor het verfijnen van een huidige codebase. Echter suggereert het GitHub-team ook dat ontwikkelaars een geheel nieuw project kunnen verzinnen met hulp van de tool. Workspace kan een algemeen idee concretiseren door het eerste stukje programmeercode op te werpen. Andere GitHub Copilot-functies staan vervolgens klaar om elk ander aspect van softwareontwikkeling aan te pakken.
Een gesuggereerde Workspace-gebruikstoepassing is het toevoegen van AI aan Pong. Workspace begint met het beantwoorden van een vraag die op een GitHub-pagina verschijnt: zit er al AI in Pong? Na een korte analyse genereert de Workspace-tool een antwoord. Een gebruiker kan vervolgens puntsgewijs extra informatie hieraan toevoegen. Daarna genereert Workspace een plan dat opnieuw uitgebreid kan worden. Met een extra druk op de knop wijzigt Workspace de bestanden om de wijziging door te voeren.
De gebruiker blijft dus nadrukkelijk aan de knoppen. Ook is het gedachteproces van Workspace duidelijk te volgen. Mocht het onverhoopt fout zitten (wat bij elke GenAI-tool weleens het geval is), dan is dat te rectificeren. Het enige ondoorzichtige is het onderhuidse AI-model zelf, dat in samenwerking met OpenAI en GitHub-moeder Microsoft ontwikkeld is.
De Bard onder de programmeerhulpjes
Workspace borduurt voort op eerdere ontwikkelingen binnen GitHub Copilot. Zo verscheen GitHub Copilot Chat enkele maanden geleden en bood het in feite een herverpakte versie van de losstaande features die Copilot X vormden. Zaken als code review, pull requests, het schrijven van documentatie; AI-hulp wordt al geruime tijd binnen de GitHub Copilot-suite geboden op deze gebieden.
De insteek van Workspace is om als “rubber duck” of collega te functioneren, vertelt een GitHub-ontwikkelaar op YCombinator. “Het is erg nuttig om een idee tastbaarder/concreter te maken.” Men stelt dat een Workspace-sessie een discussie binnen een team op gang brengt en de stap naar implementatie vereenvoudigt. Dit alles met slechts een paar klikken (en zelfs op een smartphone).
Het doet sterk denken aan de uitleg die Google-CEO Sundar Pichai gaf toen Google Bard (nu Gemini) vorig jaar debuteerde. Ook daar werd programmeerhulp beloofd, zij het in beperkte mate. De belofte was vooral om als “gedachtepartner” te gelden, “to bounce ideas off“. GitHub Copilot Workspace beperkt zich tot codeertaken om accurater te zijn, maar de beloftes zijn even genuanceerd als bij Bard.
Is AI-programmeren de toekomst?
Ondanks deze nuances zijn veel nieuwsorganisaties bij het onderwerp van AI-programmeerhulp nogal bombastisch. Zo zou GitHub Copilot het begin zijn van de ‘automatisering van de coding-industrie’. Problemen zijn er echter genoeg: aantijgingen van plagiaat besmeurde de reputatie van de AI-tool kort na lancering.
Sindsdien zijn de beperkingen van AI-code steeds duidelijker geworden. Zo wordt het debuggen van gegenereerde code als extra vervelend gezien, aangezien AI vaak heel andere fouten maakt dan een mens. Ook zijn grote codebases ongeschikt voor analyse, aangezien (huidige) AI-modellen een beperkte context window (feitelijk kortetermijnsgeheugen) kennen. De assistentie blijft beperkt tot specifieke taken, kleine verfijningen en het oplossen van al gedefinieerde problemen. Het feit dat Copilot Workspace zich precies richt op deze taak, is daarom niet verwonderlijk. Ook het opstarten van een project, dat zo interpretabel is als het maar kan zijn, biedt AI de kans om schadeloos te freewheelen met ideeën als “gedachtepartner”.
Geen Devin, geen zorgen
Wat Copilot Workspace níét is, is een volwaardige AI-software engineer. De implementatie van GenAI binnen GitHub is bovenal modulair, zelfs als Workspace en Copilot Chat verschillende AI-componenten verenigen. Workspace is dan ook niet bedoeld om met een paar kliks een gehele codebase te voltooien.
De beloftes zijn zuiniger dan wat we zagen bij Devin van start-up Cognition AI. Dat debuteerde in maart als “de eerste AI-software engineer”, hoewel het zich nog in bèta bevindt. Zodra die tool het levenslicht ziet, kunnen we voorbij de verbluffende benchmarks kijken en weten of software engineers echt een andere baan moeten zoeken. Die suggestie werkt Workspace in ieder geval niet. Uiteindelijk moet een mens nog altijd zelf goede ideeën verzinnen, waarbij AI een handje helpt.
Lees ook: Devin is de eerste AI software engineer: moeten ontwikkelaars zich zorgen maken?