NetApp heeft een federale rechtszaak aangespannen tegen voormalig Chief Technology Officer Jón Thorgrímur Stefánsson. Het bedrijf stelt dat hij tijdens zijn dienstverband vertrouwelijke informatie heeft gebruikt om een concurrerende startup op te richten, die kort na zijn vertrek zou zijn overgenomen door rivaal VAST Data.
Dat VAST Data de startup Red Stapler snel na de oprichting heeft gekocht, verandert volgens NetApp niets aan het feit dat het bedrijf niet wordt beschuldigd van betrokkenheid. De claims richten zich uitsluitend op het handelen van Stefánsson en enkele voormalige collega’s.
Forbes geeft een overzicht van de zaak. Stefánsson werkte acht jaar bij NetApp. Zijn rol als CTO en senior vice president gaf hem toegang tot strategische informatie over NetApps cloudplatform. En over productarchitecturen en samenwerkingen met grote cloudproviders. NetApp stelt dat hij die kennis gebruikte voor een eigen onderneming.
Vroege ontwikkelactiviteit op GitHub
Volgens het verzoekschrift begon Stefánsson al tijdens zijn dienstverband met de opzet van Red Stapler. Hij deed dit samen met een aantal huidige en voormalige medewerkers van NetApp. Interne communicatie en ontwikkelactiviteit op GitHub zouden aantonen dat het project al volop in gang was voordat hij het bedrijf formeel verliet op 27 juni 2025.
Red Stapler startte in juli officieel. Het werd in stilte uitgebouwd. Nog geen tien weken later volgde de overname door VAST Data. De technologie van Red Stapler vertoont volgens NetApp overeenkomsten met de eigen Service Delivery Engine. Dat is een systeem dat dient als orchestratie- en integratielaag met publieke cloudplatformen. NetApp benadrukt dat het vrijwel onmogelijk is dat een nieuw team deze technologie in zo’n korte tijd zelfstandig heeft ontwikkeld.
Bij zijn indiensttreding ondertekende Stefánsson een PIIA-overeenkomst (een uitgebreide geheimhoudingsverklaring) waarin bepalingen zijn opgenomen over vertrouwelijkheid, uitvindingstoewijzing en het benaderen van collega’s. NetApp stelt dat Stefánsson in strijd heeft gehandeld met die afspraken door bedrijfsinformatie in te zetten voor een concurrerende oplossing, collega’s te benaderen terwijl hij nog in dienst was en uitvindingen die binnen zes maanden na zijn vertrek ontstonden niet te melden.
Tijdelijk straatverbod
De rechtbank heeft inmiddels een tijdelijk straatverbod opgelegd dat Stefánsson verbiedt om werkzaamheden te verrichten die verband houden met technologieën die hij bij NetApp heeft ontwikkeld. Dit loopt tot 26 november 2025. NetApp probeert het tijdelijke verbod om te zetten in een permanente versie.
Stefánsson heeft tot nu toe niet gereageerd op brieven van NetApp. Na de bekendwording van de overname van Red Stapler zou hij naar IJsland zijn verhuisd. Dat kan de handhaving van eventuele toekomstige uitspraken bemoeilijken. VAST Data heeft geen inhoudelijke reactie gegeven op de zaak of op de positie van Stefánsson binnen het bedrijf.
De uitkomst van deze procedure kan gevolgen hebben voor de markt voor cloud- en datainfrastructuur. De kwestie raakt vragen rond de balans tussen kennis die werknemers op natuurlijke wijze meenemen naar een nieuwe werkgever en informatie die als bedrijfsgeheim wordt beschouwd.
Daarnaast speelt mee hoe effectief contracten als non-sollicitatie- en uitvindingsovereenkomsten zijn in een sector waar talentmobiliteit hoog is. Zolang Stefánssons formele reactie ontbreekt, is alleen het perspectief van NetApp bekend. De komende periode zal duidelijk maken of het tijdelijke verbod wordt omgezet in een permanente maatregel en welke impact dat heeft op beide bedrijven en de markt eromheen.