Oracle lijkt dicht bij het afronden van een financiering van ongeveer 16 miljard dollar voor een nieuw datacenter in de Amerikaanse staat Michigan, kort nadat het bedrijf een omvangrijke ontslagronde bekendmaakte.
Hiermee komt een einde aan een langdurig en moeizaam traject waarin investeerders, banken en lokale autoriteiten elkaar herhaaldelijk in de weg zaten, meldt Bloomberg.
Het project wordt ontwikkeld door Related Digital en moet Oracle voorzien van extra capaciteit voor het draaien van zware AI-toepassingen, waaronder diensten voor OpenAI. De omvang van de financiering onderstreept hoe snel de vraag naar rekenkracht voor kunstmatige intelligentie groeit, maar laat ook zien dat het financieren van dergelijke infrastructuur steeds complexer wordt.
De financiering bestaat naar verwachting uit een combinatie van eigen vermogen en schuld. Investeringsmaatschappij Blackstone zou circa 2 miljard dollar inbrengen, aanzienlijk minder dan eerder werd overwogen. Het resterende deel komt uit een omvangrijke schuldfinanciering onder leiding van Bank of America. Waar aanvankelijk werd gedacht aan een klassieke bouwlening, lijkt nu een deel via obligaties te worden opgehaald.
De constructie rond het datacenter is illustratief voor de manier waarop Oracle zijn groei financiert. Het bedrijf huurt de faciliteit zodra deze gereed is, waarbij de toekomstige huurinkomsten dienen als zekerheid voor de financiers. Op die manier blijft de schuld buiten de balans van Oracle zelf, al kijken investeerders steeds kritischer naar dit soort structuren.
Twijfels over schaal en stroomvraag
De onderhandelingen verliepen niet zonder obstakels. Lokale bestuurders in Saline Township wezen het project aanvankelijk af vanwege zorgen over het energieverbruik en de impact op de omgeving. Het geplande datacenter zou een elektriciteitsvraag hebben die groter is dan die van sommige energiecentrales. Pas nadat er een akkoord werd bereikt over de bestemming van het gebied, kwam er weer beweging in de gesprekken.
Ook vanuit de financiële sector was er terughoudendheid. Kredietverstrekkers stelden vragen over de huurvoorwaarden van Oracle en wilden meer zekerheid dat betalingen doorgaan, zelfs als het datacenter niet volledig wordt benut. Tegelijkertijd zijn de financieringskosten opgelopen, wat aangeeft dat banken meer risico zien in dit soort projecten.
De timing van de deal valt samen met een periode waarin Oracle fors investeert in AI-infrastructuur. Het bouwt in hoog tempo nieuwe capaciteit, maar dat gaat ten koste van de kasstroom. De onderneming draait momenteel met een negatieve vrije kasstroom en probeert de kosten te verlagen.
Oracle snijdt in personeelsbestand door AI-investeringen
Oracle heeft dinsdag een grootschalige ontslagronde doorgevoerd. Tientallen medewerkers deelden hun ervaringen op LinkedIn, waarbij ze aangeven dat de ontslagen niet samenhangen met individuele prestaties. Schattingen lopen op tot ongeveer 10.000 getroffen medewerkers. Volgens het bedrijf hangen de ingrepen samen met de hoge investeringen in AI. Die zullen de komende jaren zwaar op de kostenstructuur drukken.
De afhankelijkheid van OpenAI speelt daarbij een belangrijke rol. De ontwikkelaar van ChatGPT groeit snel. Het bedrijf verbruikt echter veel kapitaal en is nog niet winstgevend. Kredietbeoordelaars verwachten dat Oracle de komende jaren onder druk blijft staan. Dit, door de hoge investeringen die nodig zijn om aan de vraag naar AI-diensten te voldoen.
Voor banken betekent de sterke groei van Oracle in dit segment dat hun blootstelling aan het bedrijf toeneemt. Sommige instellingen proberen inmiddels delen van hun leningen door te verkopen om risico’s te spreiden. Dat wijst erop dat de markt weliswaar gelooft in de toekomst van AI, maar tegelijkertijd voorzichtig blijft over de financiële fundamenten achter de snelle expansie.