Oracle heeft dinsdag een grootschalige ontslagronde doorgevoerd. Tientallen medewerkers deelden hun ervaringen op LinkedIn, waarbij ze melden dat de ontslagen niet prestatiegerelateerd zijn. Schattingen wijzen op zo’n 10.000 getroffen medewerkers. Het techbedrijf koppelt de bezuinigingen aan zijn agressieve AI-uitbouw, waar een flink kostenplaatje de komende jaren voor staat.
Dinsdag vond de “significante” reorganisatie, zoals managers van Oracle het typeren op LinkedIn, waarbij duizenden medewerkers hun baan zijn kwijtgeraakt. Tientallen personeelsleden deelden hun ervaringen op LinkedIn, Reddit en elders online. Senior manager Michael Shepherd schreef dat “senior engineers, architecten, operations-leiders, programmamanagers en technische specialisten” zijn ontslagen. Shepherd was zelf niet getroffen, maar benadrukte dat de “significante reductie in mankracht” niet gebaseerd was op prestaties. “De getroffen individuen waren niet ontslagen vanwege iets dat ze wel of niet hebben gedaan,” schreef hij.
Een medewerker schat dat zo’n 10.000 mensen hun baan hebben verloren, gebaseerd op een daling in het aantal actieve gebruikers in Oracles Slack. Voormalig Oracle-medewerker Kendall Levin liet op LinkedIn weten dat haar functie geëlimineerd was als onderdeel van een massale inkrimping. Verschillende anderen meldden vroeg in de ochtend, veelal om 6 uur, een e-mail te hebben ontvangen met de mededeling dat ze niet langer in dienst waren, met één maand ontslagvergoeding.
In de Verenigde Staten is het ontslagrecht veelal gebaseerd op ‘at-will employment’ en kan het bedrijf dus in relatief korte tijd grote hoeveelheden medewerkers ontslaan. Het is niet bekend hoe de ontslagen verder geografisch verspreid zijn.
AI als rechtvaardiging voor ontslagen
Oracle koppelt de bezuinigingen nadrukkelijk aan AI-tools. Co-CEO Mike Silicia stelde eerder deze maand dat AI-codetools Oracle in staat stellen om “met kleinere engineeringteams completere oplossingen sneller aan klanten te leveren.” Met die gedachtegang is hij verre van alleen. Ook Meta en Block-topman Jack Dorsey verbinden AI-efficiëntie aan ontslagrondes bij hun eigen bedrijven. Meta ontkende eerder geruchten over een AI-gedreven ontslagronde van 20 procent van het personeelsbestand, maar een kleinere inkrimping heeft al wel plaatsgevonden in de metaverse-afdeling.
Hoe dan ook zijn ontslagen ‘door toedoen van AI’ regelmatig een gemaskeerde push richting efficiëntie. Door AI-tooling op een voetstuk te plaatsen en te stellen dat deze capabel genoeg is om duizenden medewerkers overbodig te maken, zien investeerders de reductie in een positiever daglicht. Vooralsnog zijn er andere redenen te bedenken dat Oracle het eigen personeelsbestand drastisch verkleint.
Miljarden in AI-infrastructuur
De ontslagen vallen namelijk samen met enorme AI-investeringen vanuit Oracle. Het bedrijf wil dit jaar minimaal 50 miljard dollar aan infrastructuur besteden en heeft daarbovenop 50 miljard dollar aan schulden opgehaald om aan de vraag te voldoen. Al in februari berichtte Techzine dat Oracle drastische stappen overwoog om de AI-uitgaven te financieren, inclusief een mogelijke ontslagronde van 30.000 medewerkers. Momenteel zijn die getallen nog niet bereikt op basis van de flarden informatie die beschikbaar zijn van deze ontslagronde. Toch zou het om een gefaseerde inkrimping kunnen gaan, bijvoorbeeld door contracten ook af te laten lopen of ontslagen volgens minder flexibele wetgeving dan in de VS mogelijk te maken.
Oracle neemt ook deel aan het Stargate-initiatief, een project van 500 miljard dollar om datacentercapaciteit in de VS op te bouwen. Daarin werkt het samen met OpenAI, SoftBank en MGX. OpenAI kocht eerder al voor 300 miljard dollar aan rekenkracht bij Oracle in voor dit project. Co-CEO Clayton Magouyrk zei eerder deze maand dat investeringen in AI-infrastructuur nu eenmaal kapitaalintensief zijn.
De winstgevendheid die Magouyrk voorspelt op basis van die investeringen, blijft nog even uit. De logica lijkt ook fundamenteel verwarrend. De uitbouw van AI-datacenters is doorgaans beperkt door de stroomtoevoer waardoor peperdure apparatuur ergens in een magazijn stof verzamelt en dus geen geld oplevert. Over enkele jaren is die hardware alweer achterhaald voor de meest ambitieuze AI-workloads en zijn er dus nieuwe reusachtige investeringen nodig. Die cyclus kan zich niet eindeloos herhalen, schatten wij in, maar tot nu toe heeft het partijen als Nvidia geen windeieren gelegd.