De Linux-kernel staat op het punt afscheid te nemen van een stuk zeer oude hardware. In de merge-queue voor versie 7.1 is een wijziging opgenomen die het begin markeert van het uitfaseren van ondersteuning voor i486-processoren.
De patch is volgens The Register afkomstig van Ingo Molnar, een ervaren kernelontwikkelaar en maintainer die al decennia actief is binnen de Linux-community. Hij stelde de wijziging eind maart voor, waarna deze pas later bredere aandacht kreeg. De kern van het voorstel is relatief eenvoudig: specifieke configuratieopties voor 486-systemen worden uit de kernelconfiguratie verwijderd. Daardoor wordt het niet langer mogelijk om nieuwe kernels expliciet voor deze oudere processors te bouwen.
Het besluit past binnen een bredere trend waarin verouderde architecturen langzaam verdwijnen uit de Linux-kernel. De laatste keer dat een dergelijke stap werd gezet, was in 2012 toen ondersteuning voor de 80386 werd geschrapt. Volgens Linus Torvalds was het toen al duidelijk dat dit soort hardware geen rol meer speelt in de moderne ontwikkeling van de kernel.
Oude hardware kost ontwikkelaars onnodig tijd
Molnar benadrukt dat het onderhoud van deze oude ondersteuning steeds minder te rechtvaardigen is. Hij stelt dat ontwikkelaars nog altijd tijd kwijt zijn aan complexe compatibiliteitslagen voor zeer oude 32-bit CPU’s, terwijl die in de praktijk nauwelijks nog worden gebruikt met recente kernels. Volgens hem leidt dat soms zelfs tot problemen die opgelost moeten worden, wat ten koste gaat van werk aan relevantere onderdelen van de kernel.
Eerder stelde Molnar voor om de ondersteuning indirect te beëindigen door nieuwe minimale hardwarevereisten in te voeren, zoals ondersteuning voor specifieke instructies die ontbreken op 486-processoren. In de huidige versie van het voorstel is gekozen voor een directere aanpak door simpelweg de configuratiemogelijkheden te verwijderen.
De verwachting is dat Linux 7.1 ergens halverwege het jaar verschijnt, kort na de release van versie 7.0. Of de patch definitief wordt opgenomen, is nog niet zeker, maar de richting lijkt duidelijk. Molnar geeft daarbij aan dat de impact in de praktijk beperkt zal zijn, omdat recente kernelversies feitelijk al niet meer bruikbaar zijn op deze oude hardware. Gebruikers die dergelijke systemen nog draaien, kunnen volgens hem blijven werken met oudere kernelversies.
Met deze stap komt een einde in zicht aan ondersteuning voor een processorlijn die meer dan drie decennia geleden zijn hoogtepunt kende.