Via een niet-bindende overeenkomst staat Intel op het punt om SambaNova Systems te kopen. Laatstgenoemde is een AI-chipbedrijf waar huidig Intel-CEO Lip-Bu Tan al sinds mei 2024 voorzitter bij is. De geschatte waarde van de deal komt echter lager uit dan de laatste waardering van SambaNova, en duikelt dus onder de 5 miljard dollar.
Die waardering stamt uit 2021, toen SambaNova voor het laatst een investeringsronde deed. Intel Capital is al wel een investeerder in het bedrijf, meldt Wired, dat als eerste over de progressie in de onderhandelingen berichtte.
Progressie
Twee bronnen met directe kennis van de zaak bevestigen tegenover WIRED dat Intel en SambaNova een conditiebrief hebben ondertekend. Dat betekent dat de deal nog niet in kannen en kruiken is. Het kan weken of zelfs maanden duren voordat alle juridische procedures, aansprakelijkheidskwesties en financiële controles zijn afgerond.
Bloomberg meldde eind oktober al dat Intel in gesprek was met SambaNova over een mogelijke overname. Die nieuwsorganisatie was er al vroeg bij, want de twee partijen waren toen pas net begonnen met de discussies. Het rapport suggereerde toen dat SambaNova voor minder dan de 5 miljard dollar waardering uit april 2021 zou kunnen worden overgenomen.
Verwevenheid met Intel
Opmerkelijk is dat Intel-CEO Lip-Bu Tan momenteel de functie van voorzitter (executive chairman) bij SambaNova Systems bekleedt. De verwevenheid is tevens te zien in het feit dat SoftBank, een Intel-investeerder, ook geld in SambaNova heeft zitten.
SambaNova Systems werd opgericht in 2017 in Palo Alto, Californië, door Kunle Olukotun, Rodrigo Liang en Christopher Ré. Olukotun en Ré zijn hoogleraren aan Stanford; Liang werkte eerder als hooggeplaatste manager bij Oracle. Het bedrijf maakt een AI-chipplatform voor inference computing, het proces waarbij large language models voorspellingen doen op basis van enorme hoeveelheden data.
Tot begin 2025 had de startup 1,14 miljard dollar aan financiering opgehaald, volgens gegevens van PitchBook die Wired citeert. In 2020 haalde het 250 miljoen dollar op van onder meer vermogensbeheerder BlackRock, Intel Capital en durfkapitaalfonds GV, waarmee de waardering naar 2,5 miljard dollar steeg. Het jaar daarop werd SambaNova gewaardeerd op 5 miljard dollar na een massale financieringsronde van 676 miljoen dollar, geleid door SoftBank’s Vision Fund 2.
De impliciete waardering is sindsdien gedaald. BlackRock zou de waarde van zijn SambaNova-aandelen het afgelopen jaar met 17 procent hebben verlaagd, zo meldde The Information. Dat maakte het bedrijf waarschijnlijk een aantrekkelijk overnamedoelwit voor Intel, dat bovendien achterloopt op de rest van de chipindustrie als het om AI-chips gaat.
AI-chipstrategie onder druk
Na zijn aantreden als CEO eerder dit jaar zei Tan dat hij Intels schulden wil saneren, niet-kernactiviteiten wil afstoten en wil overschakelen naar een AI-first strategie. Het geplaagde chipbedrijf ontving in augustus ook een kapitaalinjectie van 8,9 miljard dollar van de Amerikaanse overheid, die het van plan is te gebruiken om de binnenlandse halfgeleiderfabricage uit te breiden.
Voor Intel is de overname mogelijk een manier om sneller terrein terug te winnen in de AI-chipmarkt. Volgens marktanalisten had Intel begin 2024 een marktaandeel van 22 procent in datacenter AI-chips, ver achter marktleider NVIDIA met 65 procent. AMD volgde met 11 procent.
Niet een nieuwe HabanaLabs?
De vraag is altijd bij een dergelijke overname, indien die er komt, of het potentieel van de overgenomen partij tot zijn recht komt bij de nieuwe eigenaar. Intel heeft in het verleden al eens een AI-chipbouwer volgens velen om zeep geholpen. Het Israëlische Habana Labs werd ingelijfd voor 2 miljard dollar in 2019 en had een springplank kunnen zijn voor Intel om voor te lopen op de AI-opmars drie jaar later. Hoe dan ook verkwanselde Intel die kans en volgens een bijzonder vernietigend rapport van CTech werden er meerdere fouten gemaakt. Zo leek de cultuur geen match tussen beide partijen en kende Intel maar weinig geduld, met bizar genoeg een geheel aparte GPU-ontwikkeling in een andere divisie dat pas in een laat stadium werd afgeknepen.
Bovenal leek Intel niet echt te geloven in een naderende AI-boom, iets dat met onze kennis achteraf natuurlijk pover overkomt. Nu valt die fout niet meer te maken. Sterker nog, de vraag is of het niet al te laat is om als AI-chipbedrijf in de vaart der volkeren mee te komen. Enkel Google met haar Tensor Processing Units (TPU’s) lijkt een serieus alternatief voor Nvidia te vormen, ondanks verwoede pogingen van andere partijen om meer marktpenetratie te bereiken. AMD geldt als een betrouwbare derde optie en vertrouwt veelal op open standaarden zoals Ethernet in plaats van Nvidia’s InfiniBand. Groq, SambaNova en enkele andere partijen beloven verbluffende AI-prestaties, maar lijken nog niet op schaal ingezet te worden door hyperscalers voor AI-training of inferencing.
Lees ook: Waarom Nvidia’s rivalen denken dat ze het kunnen overtreffen